Ελισάβετ: από τη Σταχτοπούτα στη Βασίλισσα. Αγάπη της Ελισάβετ Α' της Αγγλίας και του κόμη Ρόμπερτ της Λέστερ. Καταγωγή του ονόματος Ελισάβετ

Όταν η Κατερίνα έλαβε το πρώτο της γράμμα από τον πατέρα της μετά από σχεδόν έξι χρόνια, πρέπει να πω ότι ξαφνιάστηκε. Η κοπέλα γύρισε τον μικρό φάκελο στα χέρια της για μερικά λεπτά, σαν να μην τολμούσε να τον ανοίξει, μέχρι που τελικά άρπαξε αποφασιστικά ένα μαχαίρι και τον άνοιξε.

«Αγαπητή μου κόρη», έγραψε ο ιερέας (ακριβέστερα, ο υπάλληλος του: η γραφή ήταν άλλου), «με μεγάλη αγάπη και σεβασμό σας μεταφέρω τους χαιρετισμούς μου και μια φλογερή πατρική αγκαλιά. Τα επαγγελματικά μου πάνε καλά, η υγεία μου επίσης δεν προκαλεί κανένα πρόβλημα. Πες μου πώς είσαι; Χρειάζεστε κάτι ιδιαίτερο που δεν έχετε αυτήν τη στιγμή; Να ξέρεις ότι είμαι αιώνιος και αφοσιωμένος εκπληρώνως των επιθυμιών σου και δεν υπάρχει μεγαλύτερη χαρά για μένα από το να σε ευχαριστήσω...»

«Μπλα-μπλα-μπλα, μπλα-μπλα-μπλα...» στρίμωξε η Κατερίνα περνώντας βιαστικά τα μάτια της πάνω από τις γραμμές από τις οποίες κυριολεκτικά έβγαζε η συνηθισμένη αυλική ευγένεια. Ωστόσο, πώς αλλιώς μπορούν οι άνθρωποι που είναι πρακτικά ξένοι να επικοινωνήσουν μεταξύ τους, εκτός από το να κρύβονται πίσω από την ευγένεια, όπως πίσω από την ατσάλινα πανοπλία; Φυσικά, είναι κρίμα που συνέβη αυτό, αλλά τώρα τίποτα δεν μπορεί να διορθωθεί, αν και η ντροπή για το σκάνδαλο που του έκανε η Κατερίνα μια φορά, πριν από έξι χρόνια, την τρύπησε άθελά της για μια στιγμή, αλλά το κορίτσι το απέρριψε αμέσως αποφασιστικά.

Ο πατέρας της έγραψε ξεκάθαρα το γράμμα για κάποιο συγκεκριμένο σκοπό: δεν θα πίστευε ότι ξαφνικά ξύπνησαν μέσα του ένθερμα συναισθήματα, μετά από τόσα χρόνια. Απλά πρέπει να ψαρέψετε αυτόν τον στόχο από το ευγενικό ζελέ. «Θεέ μου, αν δεν παντρευόταν», προσευχήθηκε η Κατερίνα στον εαυτό της, «αν δεν χρεοκόπησε και αποφάσισε να βελτιώσει τις υποθέσεις του με τη βοήθεια ενός επικερδούς γάμου!» Σας παρακαλούμε! Έχει και νόμιμες κόρες!».

«Αγαπητή μου κόρη, να σου ζητήσω μια χάρη; Η κόρη μου, η ετεροθαλής αδερφή σου, η Ελίζαμπεθ, ένα κορίτσι δεκαεπτά ετών, χρειάζεται καταφύγιο έξω από το Λονδίνο. Δυστυχώς, η πρωτεύουσα δεν είναι πλέον ένα ευχάριστο μέρος για εκείνη. Η αγαπημένη μου πρέπει να βελτιώσει την υγεία της και να κάνει ένα διάλειμμα από τη φασαρία της κοινωνίας. Αγαπητή Κατερίνα, θα με υποχρεώσεις πολύ αν συμφωνήσεις να τη δεχτείς στο κάστρο σου. Η Ελισάβετ είναι ένα κορίτσι ευχάριστο και σεμνό από όλες τις απόψεις, δεν θα σε βαρύνει, αντιθέτως, ελπίζω να είναι ευχάριστη η παρέα της για σένα, όπως κάθε μορφωμένο κορίτσι απολαμβάνει τη συντροφιά με την εξίσου μορφωμένη συνομήλική της. Η αδερφή σου διαβάζει αρχαία ελληνικά και λατινικά, γνωρίζει επιστήμες, χειρίζεται επιδέξια την άρπα και μένει επιδέξια στη σέλα. Η καρδιά μου γεμίζει χαρά όταν σας φαντάζομαι μαζί, δεμένους από τους δεσμούς της τρυφερής κοριτσίστικης φιλίας...»

Η καρδιά της Κατερίνας χτύπαγε.

Όλη της τη ζωή, όλα τα δεκαοκτώ χρόνια, έζησε εδώ, στο απομακρυσμένο κάστρο Μπρούμροκ, μακριά από το Λονδίνο και την υψηλή κοινωνία. Ο πατέρας της, ένας αξιοσέβαστος, πολύ πλούσιος ευγενής ονόματι Lachlan Hammilton, την αναγνώρισε - το κάθαρμα ενός άγνωστου Ιταλού υπηρέτη - αλλά δεν ήθελε να τη μεγαλώσει στο σπίτι του στο Λονδίνο και να τη συστήσει στην κοινωνία, αμαυρώνοντας έτσι τη φήμη του, και ως εκ τούτου έστειλε ήταν εδώ στο Μπρούμροκ όταν ήταν μόλις ενός έτους. Ολόκληρο το κάστρο και τα γραφικά εδάφη τριγύρω ήταν στη διάθεση και πλήρη ιδιοκτησία της μικρής Κατερίνας (με ιταλικό τρόπο, προς τιμήν της μητέρας της). Παρά την απόστασή της από τον κόσμο, η Κατερίνα δεν επιβαρύνθηκε καθόλου από τη μοναξιά της. Είχε στη διάθεσή της ένα ολόκληρο επιτελείο υπηρετών, που από μικρός λάτρευαν τη μικρή αλλά ήδη ισχυρή ερωμένη τους. Για συζητήσεις για τις τέχνες και τις επιστήμες, είχε δασκάλους στην υπηρεσία της, τους οποίους ο πατέρας της παρήγγειλε για εκείνη από διάφορες χώρες. Ως παιδί, ο ίδιος ο ιερέας την τιμούσε συχνά με επισκέψεις: τουλάχιστον τρεις ή τέσσερις φορές το μήνα, και μερικές φορές ακόμη πιο συχνά. Ρωτούσε για την υγεία της και την πρόοδό της στις σπουδές της και μερικές φορές της μιλούσε με στοργή για πολλή ώρα. Χάρη σε αυτόν η Κατερίνα έγινε παθιασμένη καβαλάρης και ερωτεύτηκε το γεράκι. Το αγαπημένο της γεράκι, Bystry, της το χάρισε ο πατέρας της για μια δεκαετία και η Κατερίνα εξακολουθεί να τον λατρεύει.

Ωστόσο, μια μέρα, όταν ήταν δώδεκα, ο πατέρας της ήρθε στο Μπρούμροκ με τη γυναίκα του, μια όμορφη, πολύ όμορφη, κοντή νεαρή γυναίκα με όμορφα μπλε μάτια. Στην αρχή η Κατερίνα ήταν ψυχρή απέναντί ​​της, μετά έγινε αφόρητη και, τελικά, έκανε ένα τρομερό σκάνδαλο: ούρλιαξε, τους κατηγόρησε και τους δύο, ακόμη και ορκίστηκε (η επικοινωνία με τους υπηρέτες δεν ήταν μάταιη: δυστυχώς, οι τρόποι του μικρού κάθαρμα άφησαν πολλά να γίνουν επιθυμητή)... Τώρα η ίδια δεν είναι και μπορούσε να θυμηθεί τι την έκανε τόσο θυμωμένη. Ίσως ήθελε πραγματικά να σκεφτεί ότι δεν ήταν απλώς ένα κάθαρμα, αποτέλεσμα μιας τυχαίας, μη δεσμευτικής σχέσης, που έμεινε μόνο από καλοσύνη, αλλά καρπός πραγματικής, βαθιάς και ειλικρινούς αγάπης, μετά την οποία ο πατέρας της δεν θα μπορούσε ποτέ για να κοιτάξω ακόμη και μια άλλη... Ή μήπως ήταν μια συνηθισμένη έφηβη, που βίωνε μια ιδιόμορφη ανάγκη για σκάνδαλα. Οι υπηρέτριες εκείνη την εποχή δέχονταν συχνά κουδουνίσματα από αυτήν.

Με τον ένα ή τον άλλο τρόπο, η Κατερίνα μάλωνε με τον πατέρα της και δεν επικοινωνούσαν πλέον - μέχρι αυτή τη στιγμή. Αλλά αυτό δεν ήταν τόσο σημαντικό· το πιο σημαντικό ήταν ότι η Κατερίνα είχε πολύ λίγη επαφή με τις συνομήλικές της και τις συνομήλικές της, και αυτές ήταν οι υπηρέτες και τα παιδιά των υπηρετών. Και τώρα ερχόταν κοντά της ένα κοσμικό, μητροπολίτη, σύμφωνα με τον πατέρα της, μορφωμένο και εκλεπτυσμένο...

Η Κατερίνα έσφιξε νευρικά τα χέρια της στο στήθος της και, ανήσυχη, περπάτησε στο δωμάτιο - μία, δύο φορές... «Αν εγώ, ένα κάθαρμα, παιδεύτηκα από λαμπρά μυαλά, τότε πώς ήταν αυτή, μια νόμιμη κόρη που μεγάλωσε στην πρωτεύουσα , μορφωμένος; - άστραψε μέσα από το κεφάλι της. - Διάβολε, θα νομίζει ότι είμαι αγρίμι! Δεν θέλω να φαίνομαι αστείος μπροστά της!»

Συνοφρυωμένη, η Κατερίνα κοίταξε τον εαυτό της στον καθρέφτη. Κάπως έτσι, όλα τα ελαττώματα στην εμφάνισή της τράβηξαν αμέσως και ξαφνικά το βλέμμα της: τραχιά, αιχμηρά χαρακτηριστικά του προσώπου, μύτη αχιβάδα, μακριά από αυτές τις όμορφες μύτες που έβλεπε στους καμβάδες των παλιών δασκάλων, όπως ο αετός απέχει πολύ από το περιστέρι. , μεγάλα δόντια, βαρύ σαγόνι, που της δίνει μια αόριστη ομοιότητα με φοράδα...

Η κοπέλα χτύπησε με τη γροθιά της στο γόνατο. Τα έντονα κυρτά φρύδια συναντούσαν τη γέφυρα της μύτης, τα δόντια έσκαβαν στο κάτω χείλος συγκεντρωμένα.

Φυσικά, μπορεί να αρνηθεί· το Broomrock του πατέρα της δεν είναι πιθανώς η μόνη επιλογή. Αλλά η σκέψη ότι εδώ, στη ζοφερή κατοικία της, θα υπήρχε μια όμορφη (για κάποιο λόγο της φαινόταν ότι ήταν σίγουρα όμορφη), εκλεπτυσμένη νεαρή κοπέλα με την οποία θα μπορούσαν να περάσουν πολύ χρόνο μαζί, η Κατερίνα ένιωσε μια ευχάριστη ζάλη και τα δάχτυλά της μουδιάστηκαν. Ήθελε αυτό... Και αν θέλει κάτι, το παίρνει. Γοητεύστε την ομορφιά της πρωτεύουσας; Απλά ένα κομμάτι κέικ!.. παρόλο που δεν έχει εμπειρία σε αυτό... καθόλου... καθόλου...

Βαθιά ανάσα. Μια καθοριστική λάμψη στο πράσινο βλέμμα.

Μελανοδοχείο, στυλό, λευκά φύλλα... Σύμφωνα με την εθιμοτυπία, πρέπει να περιμένεις μια-δυο μέρες πριν καθίσεις να απαντήσεις; Σούβλα. Γρήγορες πινελιές λεπτών γραμμών στο χαρτί, μια ατίθαση καστανιά μπούκλα που σέρνεται στο στόμα. Η Κατερίνα έγραψε συγκεκριμένα, ξεκάθαρα και επί της ουσίας, τηρώντας μόνο το ελάχιστο της κοινωνικής ευπρέπειας. «Θα χαρώ να έχω τη συντροφιά του πεθερού μου», και μετά η κοπέλα πάγωσε από μια ελαφριά σύγχυση... «αδερφές», πρόσθεσε, πιέζοντας το στυλό στο χαρτί λίγο πιο δυνατά από όσο χρειαζόταν.

Αδερφές... Δεν είχε φωνάξει ποτέ κανέναν έτσι...

Όνειρα, σαν ζεστό, μυρωδάτο νερό, την ξεχύθηκαν και την πλημμύρισαν ανεπιστρεπτί. Κι αν όλα πάνε καλά και αυτοί και - πώς λέγεται αυτό το κορίτσι; Ελισάβετ? - θα τους αρέσει ο ένας τον άλλον; Θα μπορούσαν να περιπλανηθούν στα γύρω δάση μαζί. Η Κατερίνα ξέρει εκατοντάδες μέρη, αλλά θα γίνουν ακόμα πιο όμορφα αν τα μοιραστείς με μια φίλη σου. Μπορούσαν να κάθονται δίπλα στο ζεστό μαγκάλι τα μεγάλα κρύα βράδια, ξεφεύγοντας από το υγρό κρύο και να διαβάζουν ποίηση ο ένας στον άλλο στα αρχαία ελληνικά. θα μπορούσαν να συναντήσουν ανατολές και να μετρήσουν τα αστέρια τη νύχτα... Εδώ υπάρχουν τρομερές καταιγίδες, η Κατερίνα θυμάται πώς τις φοβόταν ως παιδί - ίσως η αδερφή της της επιτρέψει να την αγκαλιάσει για να μην φοβηθεί; Ή έστω, έστω, φευγαλέα, τουλάχιστον σε ένα παιχνιδιάρικο παιχνίδι, να αγγίξετε τα χείλη σας;..

Μπρρρρ! Η Κατερίνα πέταξε απότομα το χοντρό κεφάλι της από καστανιές και χρυσές μπούκλες και τις άρπαξε αμέσως με τα λεπτά δάχτυλά της. Λοιπόν, τι είδους ηλίθιες σκέψεις, γιατί δεν την έχετε δει καν! Ίσως είναι ανόητη, κακή... Ίσως την διώχνουν από το Λονδίνο (για όνομα του Θεού, πατέρα, δεν πιστεύεις ότι η αδερφή μου «χρειαζόταν πραγματικά να βελτιώσει την υγεία της»;) για τον αχαλίνωτο τρόπο ζωής της και τόσους πολλούς ανθρώπους ήταν στο κρεβάτι της άνδρες που ο Ευκλείδης θα έχανε το μέτρημα! Τελικά δεν φταίει η κοπέλα που εσύ, βλέπεις, προ πολλού κατάλαβες ότι προτιμάς κορίτσια, κατάφερες να συμβιβαστείς μαζί του και τώρα καίγεσαι από τη μοναξιά, γιατί η μόνη υπηρέτρια που σου άρεσε πολύ φοβόταν. Οι προσεκτικές προόδους σου, έφυγες και, σύμφωνα με φήμες, παντρεύτηκες, αλλά κανένας άλλος δεν σε ελκύει. Απλώς θα τη γνωρίσεις όπως αρμόζει σε μια άξια οικοδέσποινα... Και ακόμα προσπάθησε να κάνεις φίλους. Τουλάχιστον για να έχεις μια κοπέλα που να ταιριάζει με τη μόρφωση και τη θέση σου - στο κάτω-κάτω, παρόλο που είσαι κάθαρμα, είσαι ακόμα αρχόντισσα και η επικοινωνία αποκλειστικά με χωριάτικες υπηρέτριες είναι κάτω από την αξιοπρέπειά σου. «Ελπίζω… θα μας αρέσει ο ένας στον άλλο», σκέφτηκε ανήσυχη η Κατερίνα και σφράγισε τον φάκελο με μια αποφασιστική κίνηση.

Η απάντηση από τον ιερέα έφτασε σύντομα. Παραλείποντας τις ευγενικές ακμές, αναφέρθηκε ότι η Ελισάβετ θα έφτανε σε μια εβδομάδα.

Και η Κατερίνα πέρασε όλη αυτή την εβδομάδα με καρφίτσες και βελόνες. Από την αναγκαστική ηρεμία ("Ηρέμησε, Ρίνα! Φέρνεις σαν επαρχιώτικο κορίτσι που η βασίλισσα έκανε μια επίσκεψη! Αυτή είναι απλώς η ετεροθαλής αδερφή σου. (Για κάποιο λόγο της άρεσε να αποκαλεί έτσι την Ελισάβετ.) Δεν Δεν χρειάζεται να ανησυχείς τόσο πολύ. Στην πραγματικότητα, φταίει που δεν σε επισκέφτηκε τόσο καιρό. Δεν πρέπει να απλωθείς μπροστά της!») σε πυρετώδη δραστηριότητα: να βάλει σε τάξη το κάστρο, να προετοιμαστεί κάμαρες για αυτήν (οι πιο ζεστοί, αυτοί με τον περισσότερο ήλιο, με όμορφη θέα σε έναν μεγάλο αλλά παραμελημένο κήπο), παράγγειλε να φέρουν άλλα διάφορα παιχνίδια, τακτοποίησε τη βιβλιοθήκη, φτου, πώς θα μπορούσε να μείνει το κάστρο σε τέτοια χάλια, καημένα τα γουρούνια, αν μέχρι το βράδυ όλα εδώ δεν αστράφτουν, θα σου ρίξω τον αέρα! Η Κατερίνα ήταν νευρική και ο ενθουσιασμός της μετατράπηκε γρήγορα σε θυμό. Όπως και πριν, πριν από αρκετά χρόνια, αμίλητες υπηρέτριες υπέμεναν ηχηρά χαστούκια στο πρόσωπο. Εκείνη, όμως, σύντομα ένιωσε ντροπή για αυτούς... Όχι όμως και πολύ. Ήδη απολαμβάνει πάρα πολύ αυτούς τους σατανάδες - θα αντέξουν ένα-δυο χαστούκια στο πρόσωπο, όχι ζαχαρωτά. Ήθελε τόσο πολύ να κάνει τα πάντα με τον καλύτερο δυνατό τρόπο, η καρδιά της χτυπούσε τόσο πολύ στη σκέψη ότι σύντομα, πολύ σύντομα θα ερχόταν η Ελίζαμπεθ, που ήρθε η ώρα να αρχίσει να γελάει με τον εαυτό της. Λοιπόν, για όνομα του Θεού, Ρίνα, πώς φαίνεται! Είναι σαν να συναντάς τον γαμπρό σου, όχι την αδερφή σου.

Την τελευταία στιγμή -το πρωί της ημέρας που έπρεπε να φτάσει η Ελισάβετ (μερικοί από τους υπηρέτες της είχαν φτάσει λίγες μέρες νωρίτερα με τις αποσκευές) - η Κατερίνα ασχολήθηκε με το θέμα του ρουχισμού. Μπερδεμένη και θυμωμένη με τον εαυτό της, πάγωσε μπροστά στην γκαρνταρόμπα, κοιτάζοντας από το συνηθισμένο ανδρικό της κοστούμι σε ένα απεριποίητο καφέ φόρεμα. Φυσικά, φτιαγμένο από βελούδο, φυσικά, διακοσμημένο με γούνα, φυσικά, διακριτικά διακοσμημένο με τοπάζες, αλλά ακόμα απεριόριστο - ή ίσως της φαίνεται έτσι αφού είδε πόσα πολυτελή (όλες οι αποχρώσεις του πράσινου, του μπλε, του κίτρινου!) φορέματα που έφεραν οι υπηρέτες της Ελίζαμπεθ .

Όντας έφηβη και βασανισμένη από άγνωστα και τρομακτικά συναισθήματα που της ξυπνούσαν τώρα τα όμορφα κορίτσια, η Κατερίνα κάποια στιγμή αρνήθηκε κατηγορηματικά να φορέσει φορέματα και άλλαξε ανδρικά ρούχα (έχοντας περάσει έναν πραγματικό πόλεμο με την παλιά της νοσοκόμα και όλες τις υπηρέτριες στο Ίδια στιγμή). Της φαινόταν ότι αφού αγαπούσε τις γυναίκες, σήμαινε ότι η ψυχή της ήταν αντρική και ότι η ψυχή ενός άνδρα χρειαζόταν ανδρικά ρούχα. Το κορίτσι ένιωθε πολύ πιο άνετα σε αυτό. Τέσσερα χρόνια (ξεκινώντας από τα δεκατέσσερά της) η Κατερίνα φορούσε αποκλειστικά ανδρικά ρούχα, μόνο στα γενέθλιά της, μετά από επιμονή της νοσοκόμας της (παρόλο που ήταν άσπονδα ηλίθια, η Κατερίνα την αγαπούσε), φόρεσε φόρεμα. Τώρα της είχε μείνει μόνο ένα φόρεμα που της ταιριάζει στο μέγεθός της και η Κατερίνα δεν ήθελε καθόλου να το φορέσει. Της φαινόταν ότι θα φαινόταν αστεία και γελοία σε αυτό, πιθανότατα η Ελισάβετ (αν κρίνουμε από τον αριθμό των ρούχων, μια δίκαιη fashionista) απλώς θα της γελούσε...

«Δεν υπάρχει περίπτωση», άναψε ξαφνικό πείσμα μέσα. - Είναι αυτή που ψάχνει καταφύγιο μαζί μου. Ας με δεχτεί όπως είμαι. Θα φορέσω ανδρικά ρούχα. Και αν το βρίσκει αστείο ή γελοίο, αυτό είναι δικαίωμά της!».

Επιπλέον, κατά τη γνώμη της, φαινόταν πολύ πιο ελκυστική στα ανδρικά ρούχα.

Παπούτσια, ένα πουκάμισο, το αγαπημένο της, κεντημένο με χρυσά λουλούδια, ένα διπλό από πάνω, ιδρωμένο - από τη ζέστη, φυσικά, ένα ζεστό πρωινό Ιουνίου, δεν θα μπορούσα να ιδρώσω εδώ! - μια παλάμη στη λαβή ενός ξίφους, ένα στενό βλέμμα, που κοιτάζει λαίμαργα στον καθαρό ορίζοντα - μια φωτεινή αντίθεση μεταξύ της ευρύχωρης πράσινης ερημιάς στα νότια του Μπρούμροκ (από όπου υποτίθεται ότι ερχόταν η Ελίζαμπεθ) και του ψηλού, καθαρού ουρανού από πάνω το. Η χρυσή κορδέλα του δρόμου που οδηγεί στην απόσταση. Ο κρότος των οπλών αλόγων, η σηκωμένη σκόνη... Μια κόκκινη-χρυσή βουτιά μαλλιών στον ήλιο, ο γρήγορος καλπασμός ενός όμορφου μικροσκοπικού αλόγου και ιππασία πάνω του...

Στην Κατερίνα φάνηκε ότι η ίδια η Φρέγια είχε επιστρέψει μέσα στο πάχος του χρόνου, είχε παραμερίσει τον χωρίς δόντια χριστιανό θεό και τώρα κάλπαζε προς το μέρος της. Ένα κορίτσι με κόκκινα μαλλιά, σαν μια λαμπερή πύρινη αυγή, με μια απλή σκούρα πράσινη συνήθεια, κάλπασε προς το μέρος της, και κάπου μακριά μια ογκώδης άμαξα έσερνε στη σκόνη. Για πολλή ώρα, η Κατερίνα δεν μπορούσε να δει το πρόσωπό της, αλλά σύντομα το άλογο όρμησε γρήγορα μέσα από την πύλη και ο κόκκινος καβαλάρης πήδηξε επιδέξια στο έδαφος πριν προλάβουν οι γαμπροί να την πλησιάσουν. Και πάλι ένα κύμα από κόκκινα μαλλιά, μπλεγμένα από το άλμα, εκτοξεύτηκε (από κοντινή απόσταση, η Ρίνα παρατήρησε ότι, τελικά, όπως αρμόζει σε μια κυρία, δεν ήταν εντελώς γυμνή: ένα ελαφρύ συμβολικό πέπλο κάλυπτε το πίσω μέρος του κεφαλιού της) - και το πρόσωπό της φάνηκε πολύ κοντά στη Ρίνα. Το χλωμό δέρμα φαινόταν να λάμπει στον ήλιο. Τα γαλάζια μάτια της άστραψαν από κέφι, ένα πυρετώδες λαμπερό ρουζ της έκαιγε στα μάγουλά της και ένα πλατύ χαμόγελο στα χείλη της... Σαν να ήταν όλη φωτιά, λάμψη και ήλιος.

Και γέλασε, κοιτάζοντάς την, ένα βαθύ, κυλιόμενο γέλιο, στο οποίο δεν ακούστηκε ούτε ένα απαλό ρεύμα ούτε ένα ασημένιο κουδούνι, αλλά αυτό δεν το έκανε χειρότερο - αντίθετα, έκανε ένα ρίγος στην πλάτη, και κάποιος ήθελε να κοιτάξτε το γελασμένο πρόσωπό της ασταμάτητα.

«Γελάει μαζί μου;» Δεν με νοιάζει, να γελάς για πάντα, σε παρακαλώ!»

Η Ελίζαμπεθ την κοίταξε έκπληκτη από την κορυφή ως τα νύχια. Η Κατερίνα παρατήρησε ότι τα μάγουλά της κοκκίνιζαν ακόμα πιο έντονα. Με μια αυθόρμητη, γρήγορη κίνηση, έσκισε τα γάντια της και, γελώντας, αναφώνησε:

Δηλαδή, αυτό σημαίνει ότι με εξαπάτησε ο πατέρας μου; Αυτό που με περίμενε εδώ δεν ήταν η αδερφή μου, αλλά ο αγαπητός μου αδερφός;

Η Κατερίνα κοκκίνισε από αμηχανία σε όλο της το κορμί, παρόλο που τα μάγουλά της δεν κοκκίνισαν, λαχάνιασε για μια στιγμή, χωρίς να ξέρει τι να απαντήσει... Και μετά υποκλίθηκε στην πλώρη ενός άντρα.

Για σένα, κυρία μου, συμφωνώ να είμαι οποιοσδήποτε. - Ήθελα να χαμογελάσω πλατιά, αλλά η κοπέλα ντρεπόταν να δείξει τα μεγάλα της δόντια, και ως εκ τούτου τα χείλη της παρέμειναν κλειστά.

Αλλά η Ελίζαμπεθ γέλασε μολυσματικά και πάλι, ρίχνοντας το κεφάλι της πίσω.

Η Ελίζαμπεθ πέταξε το κεφάλι της προς τα πίσω, έτσι ώστε το πίσω μέρος του κεφαλιού της να πιέζεται πάνω στη γυμνή κλείδα της Κατερίνας. Ένα στοχαστικό μισό χαμόγελο περιπλανήθηκε στα χείλη της.

Θυμάστε την πρώτη μας συνάντηση; - Εύθραυστα, λεπτά δάχτυλα μπλεγμένα με τα δάχτυλα της Κατερίνας.

Κοίταξε ονειρικά τα πλεγμένα χέρια τους. Το ίδιο σχήμα: μακριά δάχτυλα, στενό χέρι, επιμήκη οβάλ νύχια - αλλά η παλάμη της Κατερίνας είναι μεγαλύτερη, πιο τραχιά από τις ασκήσεις ξιφασκίας, πιο δυνατή, πιο ζεστή... Τα λευκά δάχτυλα της Λίζι είναι σαν κομμάτια πάγου στο ζεστό της χέρι.

Φυσικά, θυμάμαι», ψιθύρισε η Ρίνα ήσυχα, πιέζοντας τα «κομμάτια πάγου» στα χείλη της. Η Λιζ έχει πάντα κρύα χέρια και γι' αυτό της φαίνεται ότι παγώνει συνεχώς και αυτή είναι μια εξαιρετική δικαιολογία για να την αγκαλιάζεις πιο συχνά και πιο κοντά. - Μου φάνηκε ότι έμοιαζες με τον ήλιο.

Ένα χαμόγελο φώτισε το πρόσωπο της Ελίζαμπεθ.

Κι εγώ με την πρώτη ματιά γοητεύτηκα. Σε αυτό το πουκάμισο, με ατημέλητη καστανιά πλεξούδα, με σπαθί, ήσουν εκθαμβωτική... Νόμιζα ότι ήταν ο Θεός που μου έστειλε ένα όραμα να βάλω σε πειρασμό... Τα ζυγωματικά σου, τα υπέροχα πόδια σου, Θεέ! Και τα αστραφτερά σου μάτια... Ρίνα, αγάπη μου, και είσαι εσύ που με λες Βασίλισσα του Μάη;! Τα μάτια σου είναι ο Μάης. Ήσουν καλύτερος από κάθε άντρα εκείνη τη στιγμή. Εκείνη τη στιγμή και σε όλες τις επόμενες.

Ένα φευγαλέο αλλά παθιασμένο φιλί άγγιξε τα χείλη της Κατερίνας και δεν άφησε τον αγαπημένο της να απομακρυνθεί. Έπιασε το κοφτερό πηγούνι με τα δάχτυλά της, το έσφιξε πιο δυνατά, χαϊδεύοντας λαίμαργα τα απαλά χείλη της με μια ελαφρώς ευδιάκριτη γεύση από ελαφρύ κρασάκι μήλου... Γλυκό. Και λίγο ξινό. Αυτή ακριβώς είναι η γεύση της βασίλισσας του Μαΐου. Ανάθεμα, γιατί δεν μπορεί να πει όμορφα πράγματα εύκολα και φυσικά, χωρίς προετοιμασία;! Θέλω απεγνωσμένα να βγάλω τη ζέστη που σκάει στο στήθος της, αυτή τη φλογερή ευγνωμοσύνη, αυτή την καυτή, οδυνηρή αγάπη που ήρθε με ανανεωμένο σθένος - αλλά δεν μπορεί να πει τίποτα, τίποτα, μπορεί μόνο να τη σφίξει στην αγκαλιά της και να τη φιλήσει την ξέφρενα.

Τα χείλη άνοιξαν με ένα απαλό χτύπημα. Το απαλό, ελαφρώς μεθυσμένο βλέμμα των γαλάζιων ματιών της χάιδεψε το πρόσωπό της και μετά το βλέμμα τα δροσερά δάχτυλα πέταξαν στο λαμπερό δέρμα της Κατερίνας. Καυτή ανάσα, καυτή σαν τα μαλλιά της, σαν την καρδιά της, σαν τον εαυτό της, έκαιγε τα χείλη της.

Νομίζω ότι σε αγάπησα και τότε... - μουρμούρισε βραχνά η Λιζ. - Σε αγάπησα από το πρώτο λεπτό.

Άλλη μια πυρετώδης εκπνοή.

Η Κατερίνα κοίταξε το πρόσωπο της Ελίζαμπεθ με άπληστη περιέργεια. Έδειχνε ευδιάθετη, αν και λίγο λαχανιασμένη. Για λίγες στιγμές τα κορίτσια στάθηκαν το ένα απέναντι στο άλλο, χωρίς να ξέρουν τι να πουν, αλλά μετά...

«Δυστυχισμένος ανόητος!» - Η Κατερίνα επέπληξε εξαγριωμένα τον εαυτό της και είπε γρήγορα δυνατά (η φωνή της ακουγόταν κάπως διακοπτόμενη, και συχνά σταματούσε, σαν να έχανε λόγια στο βάθος του γελαστού, αστραφτερού μπλε βλέμματός της):

Πρέπει να είστε κουρασμένοι από τον δρόμο, κυρία μου! Οι υπηρέτες μου ετοίμασαν για εσάς τους καλύτερους θαλάμους. Ελπίζω να τα βρείτε... Cozy.

Γιατί της κρατάς τα χέρια;! Αυτό είναι απρεπές, παρεμβαίνετε στον προσωπικό της χώρο, σταματήστε το!..

...Η Ελίζαμπεθ δεν ελευθέρωσε τα χέρια της, αν και μια σκιά ελαφριάς αμηχανίας άστραψε στο πρόσωπό της, για την οποία η Κατερίνα τιμώρησε αμέσως σκληρά τον εαυτό της με ένα ψυχικό χαστούκι στο πρόσωπο. Όμως τα δάχτυλά της παρέμειναν υπάκουα στις τραχιές παλάμες της Κατερίνας. Παραδόξως λεπτή, όσο το δικό της, με μακρόστενα οβάλ νύχια... Η διαφορά ήταν ότι τα χέρια της Ελισάβετ ήταν λίγο πιο μικρά, το δέρμα της πορσελάνινο (η Κατερίνα θαύμασε άθελά της τον τρόπο που έλαμπε στον ήλιο: σαν μάρμαρο, μετατράπηκε σε μετάξι), και επίσης - τα χέρια της ήταν κρύα. Σαν να είναι πραγματικά μάρμαρο... Γιατί; Πώς θα μπορούσε να παγώσει σε τέτοια ζέστη;... Η Κατερίνα έσφιξε μηχανικά τις στενές παλάμες της πιο σφιχτά, κοιτάζοντας έντονα στα μάτια κάποιου άλλου - και αντιμετώπισε ένα ελαφρύ, ελαφρώς αμήχανο μισόχαμογελο.

Ευχαριστώ, κυρία Κάθριν. - Τα δάχτυλα έσφιξαν τα χέρια της Κατερίνας ως απάντηση. «Είμαι πραγματικά λίγο κουρασμένος και θα χαρώ να αλλάξω ρούχα για το ταξίδι». Δώσε μου μερικές ώρες, αλλά μετά θα ήθελα να δω το κάστρο όπου θα ζήσω και, αν δεν σε πειράζει, κάνε μια βόλτα. Δεν μου αρέσει να με κλείνουν.

«Κι εγώ», απάντησε γρήγορα η Κατερίνα. Τα δάχτυλά της, αγγίζοντας τα χέρια της Ελισάβετ, κάηκαν με μια δροσερή φωτιά. - Και εγώ... θα χαρώ... να σου κάνω παρέα.

Η Ελισάβετ χαμογέλασε απαλά ως απάντηση και η Κατερίνα παρατήρησε ότι από το χαμόγελο, εμφανίστηκαν ημικύκλια ρυτίδων στα μάγουλά της, παρά το νεαρό της ηλικίας της - τρεις σε κάθε μάγουλο. Για κάποιο λόγο θεώρησε ότι ήταν πολύ χαριτωμένο και ήθελε να αγγίξει το δέρμα της. Στην όψη φαινόταν πορσελάνινη, λεία και κρύα, σαν μάρμαρο, αλλά η εμφάνιση αυτών των ρυτίδων έδωσε στη Ρίνα την ιδέα ότι ήταν τρυφερή και απαλή, σαν βελούδο... Ή μήπως μετάξι;... Έχει ένα όμορφο στόμα: απαλό ροζ , κάπως φαρδύ - γι' αυτό υπάρχουν ρυτίδες - με το πάνω χείλος που προεξέχει... Το κορίτσι γοητεύτηκε από το πώς κινήθηκαν τα χείλη της Ελισάβετ ενώ είπε:

Ευχαριστώ κυρία μου, είσαι πολύ ευγενική.

Αναγκάζοντας τον εαυτό της να ξυπνήσει από την ύπνωση, η Κατερίνα κούνησε με δύναμη τη στενή της παλάμη, γνέφοντας τον πλησιέστερο υπηρέτη. Ο Όλιβερ πλησίασε, ένας άντρας τριάντα περίπου, με καστανά, ήδη αραιωμένα μαλλιά και καλοσυνάτο βλέμμα σκύλου. Η Κατερίνα έδωσε σύντομα την εντολή: συνόδεψέ την, βοήθησέ τη να τακτοποιηθεί, εκπλήρωσε κάθε ιδιοτροπία... Παρόλο που ειπώθηκε δυνατά μόνο το «Δείξε την Ελίζαμπεθ και βοήθησέ την να τακτοποιηθεί», το τελευταίο υπονοήθηκε από το αυστηρό, σκληρό βλέμμα του νεαρή ερωμένη του Broomrock.

Τα κορίτσια αποχαιρέτησαν με φιόγκους (η Κατερίνα χρησιμοποίησε ξανά τον αρσενικό), και η Ελισάβετ έφυγε. Το κάθαρμα την ακολούθησε με τα μάτια της, σημειώνοντας ότι κινήθηκε με κάποια ιδιαίτερη, ορμητική, αυθόρμητη χάρη.

Για να αποσπάσει την προσοχή της από τις έμμονες ενοχλητικές σκέψεις για τον καλεσμένο της, η Κατερίνα πήγε στην κουζίνα για να δώσει εντολές για μεσημεριανό γεύμα και δείπνο. Στο κεφάλι της στριφογύριζαν ηλίθιες, ίσως και ταραχώδεις επιθυμίες και σκέψεις. Ήθελε να δει την Ελίζαμπεθ. Προσέξτε πώς είναι τοποθετημένο. Με ποιο πρόσωπο κοίταξε γύρω από τους θαλάμους που της είχαν ορίσει; Της άρεσε η θέα από το παράθυρο; Σε τι εστίασε και σε τι έριξε μια ματιά με μια αδιάφορη ματιά; Τι της βρήκε όμορφο και τι όχι; Είναι αρκετά ευρύχωρο για εκείνη ή μήπως προτιμά την άνεση; Θα της αρέσουν τα χρώματα των χαλιών και των ταπετσαριών, θα φαίνεται απαλό το κρεβάτι; «Σίγουρα θα τη ρωτήσω για όλα αυτά», καθησύχασε η Κατερίνα. - Όπως αρμόζει σε μια φιλόξενη οικοδέσποινα... Ανάθεμα, θα μπορούσα να την αποχωριστώ και να τα δω όλα με τα μάτια μου! Φυσικά, αυτό δεν είναι τελείως έθιμο, δεν είμαι χωριάτης, αλλά δεν συνηθίζεται επίσης να χαιρετάς έναν καλεσμένο με αντρικό κοστούμι... Ανάθεμα!».

Τι κάνει τώρα? Τι βιβλία έφερες μαζί σου; Πριν από μερικές μέρες, όταν έφτασε το μεγαλύτερο μέρος των πραγμάτων της, η Κατερίνα ήθελε πολύ να τα δει όλα με περισσότερη λεπτομέρεια, αλλά, φυσικά, δεν το έκανε, ντρεπόμενη για την αχρεία της - και τώρα μετάνιωσε για τη χαμένη ευκαιρία.

Όταν δόθηκαν όλες οι παραγγελίες για μεσημεριανό γεύμα και δείπνο, η Κατερίνα, ενθουσιασμένη, πήγε στην αίθουσα της ξιφασκίας. Ασχολείται με την ξιφασκία από μικρή ηλικία. Φυσικά, δεν είχε και δεν μπορούσε να έχει επίσημο δάσκαλο: ο πατέρας της δεν θα δεχόταν ποτέ να της στείλει, αν και η Κατερίνα το ζήτησε διακαώς τη στιγμή που η σχέση τους δεν είχε ακόμη επιδεινωθεί (ή μάλλον θα είχε διακοπεί ), και ήταν ένα αφελές παιδί. Αλλά ο δάσκαλός της στα γαλλικά αποδείχθηκε ότι ήταν από μια φτωχή ευγενή οικογένεια. Μια φορά κι έναν καιρό, σπατάλησε όλη του την περιουσία και ο πατέρας της Κατερίνας, από παλιά φιλία, του παρείχε στέγη και μισθό. Μετά από πολλή πειθώ και μυστική εκπαίδευση, ο κύριος ντε Κλερμόν ενέδωσε και άρχισε να τη διδάσκει. Η Κατερίνα υποψιαζόταν ότι δεν ήταν τόσο καλή στην ξιφασκία όσο μπορούσε, αλλά εξασκούνταν με το σπαθί κάθε μέρα - και τώρα χτυπούσε το ήδη σημαδεμένο ξύλινο ομοίωμα. Την ηρέμησε, τη βοήθησε να ξεχάσει τις συναρπαστικές σκέψεις της... Για την Ελισάβετ με το γελαστό της βλέμμα και ένα χαμόγελο σαν τον ήλιο... Για τα πολυτελή κόκκινα μαλλιά, για τα χλωμά πορσελάνινα δάχτυλά της στην καυτή της παλάμη... Περίπου εκατοντάδες ερωτήσεις προς αυτή, για καυτό και λαίμαργο ενδιαφέρον, ω πυρετώδης έξαψη μπροστά της, για τη δική του αδυναμία...

Με ένα θαμπό γρύλισμα, η Κατερίνα χτύπησε με όλη της τη δύναμη το σπαθί της στο ομοίωμα και τράβηξε εκνευρισμένη τα νήματα που είχαν πέσει από τη χοντρή καστανιά της πλεξούδα. Τι ασυναρτησίες! Αυτός ο ενθουσιασμός, αυτή η λαίμαργη προσοχή στην Ελισάβετ, η επιθυμία να είμαι μαζί της... Η Κατερίνα γνώριζε καλά πώς ήταν ο συνδυασμός όλων αυτών των συναισθημάτων. Αλλά αυτό είναι βλακεία! Έρωτας με την πρώτη ματιά, όπως ερωτικά ποιήματα από τη Γαλλία;.. Η κοπέλα κούνησε το κεφάλι της. Μόνο εκεί είναι δυνατό. Είναι κάτι παραπάνω από σίγουρη ότι αν υπήρχαν περισσότερα κορίτσια γύρω της, δεν θα αντιδρούσε έτσι στην Ελισάβετ.

Φυσικά, όλα είναι κατανοητά. Για πολλή ώρα ήταν μόνη. Βυθίστηκε στις δικές της σκέψεις, στην επιθυμία να αγαπήσει. Την σκεφτόμουν ατελείωτα ακόμα και πριν την άφιξή της. Δεν έχω δει κανέναν ελκυστικό από εκείνο το περιστατικό με την Άννα. Και τώρα - φωτεινή, όμορφη, κοκκινομάλλα, εκκωφαντική με ένα χαρούμενο γέλιο, που μοιάζει με τον ήλιο στη ζοφερή κατοικία της! Πώς να μην είναι…

Ερωτεύομαι?..

Μόλις η Κατερίνα ξεψύχησε μετά από μια σκληρή προπόνηση, τόσο το κεφάλι της όσο και ολόκληρο το σώμα της τυλίχτηκαν στις φλόγες. Με ένα πνιχτό βογγητό, η κοπέλα κάθισε σε ένα κοντινό σκαμνί και άρπαξε ξανά τα άτυχα μαλλιά της με τα δύο της χέρια. Ερωτεύομαι. Εκ πρώτης όψεως. Όπως σε καταραμένα γαλλικά ποιήματα. Μια γυναίκα που την είχε δει για λίγα λεπτά. Να ερωτεύεσαι ώσπου η καρδιά σου να χτυπάει κάπου στο στόμα σου, και τα δάχτυλά σου να αποσυρθούν ανίσχυρα, σε σημείο που να φουντώνεις και μια διακαή επιθυμία να τη δεις, να την αγγίξεις, να την ακούσεις... Πάλι ένα θαμπό γρύλισμα, παλάμες που τρέμουν, έσφιξε με δύναμη γύρω από το φλεγόμενο κεφάλι. Φτου, Κατερίνα, ηρέμησε! Μαζευτείτε, πάντα είχατε σιδερένια θέληση! Πρέπει να καταλάβουμε τι να κάνουμε με όλα αυτά, πώς να ξεπεράσουμε αυτή τη ζέστη μέσα... Δεν μπορείτε να ανάψετε τζάκι ή κερί από αυτό, μπορείτε μόνο να το σβήσετε αλύπητα - ή...

Τα μάτια του κοριτσιού σπινθηροβόλησαν πυρετωδώς, τα δάχτυλα που έτρεμαν άρχισαν να στριφογυρίζουν νευρικά τη μια μπούκλα μετά την άλλη και μετά χτύπησε ανήσυχα το γόνατό της. Κι αν... Προσπαθήστε, απλώς δοκιμάστε;.. Μεταμφιεσμένη σε μια φιλόξενη οικοδέσποινα και μια στοργική αδερφή που χαίρεται για την επανένωση. Άγγιξε την σαν αδερφή, σαν φίλη. Περνώντας χρόνο μαζί της - και με ποιον άλλον πρέπει να τον περάσει; Εδώ θα δοθεί ο ένας στον άλλον, και αν δείξετε τη σωστή ποσότητα γοητείας, θα μπορέσει να κερδίσει την καρδιά της. Τουλάχιστον ως φίλος. Και μετά... «Για πλάκα, Ελισάβετ! Φανταστείτε ότι είμαι άντρας και φίλησέ με...»

Η Ρίνα κούνησε το κεφάλι της έξαλλη, διώχνοντας την εμμονή. Παρά τη φωτιά που άναψε σε όλο της το σώμα, αυτές οι σκέψεις την έκαναν να νιώσει καλύτερα. Τουλάχιστον τώρα έχει ένα όνομα για όλα εκείνα τα συναισθήματα που ξύπνησε μέσα της ο κοκκινομάλλης καλεσμένος, υπάρχει ένας ξεκάθαρος στόχος και σύντομα - η Κατερίνα ήξερε το ζωηρό μυαλό της, παρόμοιο, σύμφωνα με τους δασκάλους της, με το μυαλό ενός καλού διοικητή - θα υπάρξει σχέδιο.

Τα μάτια του κοριτσιού φωτίστηκαν με μια ζωντανή, αποφασιστική φλόγα. Η πλάτη ίσιωσε, το πηγούνι πέταξε ψηλά.

Μπορεί να το κάνει. Είναι η Katherine Hammilton και αν θέλει κάτι, το παίρνει!

- Τι σκεφτόσουν εκείνη την ώρα;

Η Κατερίνα χαμογέλασε απαλά, γέρνοντας το κεφάλι της στο πλάι. Το σκοτάδι τριγύρω, σπασμένο μόνο από τις κοκκινωπές ανταύγειες από το τζάκι, έκανε τα μάτια της πιο σκούρα, σαν το πυκνό λυκόφως του δάσους μέσα στο οποίο κρύβονται οι μυστηριώδεις καλοί άνθρωποι. Χαμογελώντας σκεφτική, η Ελίζαμπεθ πέρασε τα δάχτυλά της στο πρόσωπό της.

Με ενθουσίασες κι εσύ... Έστω και πάρα πολύ. Θυμάμαι ότι κάθομαι κοντά στο παράθυρο, αγκαλιάζομαι με τα χέρια μου και σκέφτομαι, σκέφτομαι... Είδα από ψηλά πώς περπατάς στην αυλή. Αποφασιστικό και ορμητικό. Αετό μου», γέλασε ήσυχα η Λιζ και τη φίλησε παρορμητικά στη μύτη.

Μέσα στην Κατερίνα, μια παιδική επιθυμία φούντωσε από αμηχανία να ρωτήσει αν ήταν λόγω του σχήματος της μύτης της, αλλά αμέσως κυριεύτηκε από αμηχανία και χαρά. Ως παιδί, η νοσοκόμα την αποκαλούσε Γάτα το Άλογο - και τώρα εμφανίστηκε η Ελισάβετ, εκθαμβωτική, ευγενική, αγαπημένη Ελισάβετ με βρεγμένο ροζ στόμα και στενές αγκαλιές, και αποκαλεί τον αετό της... Τι πιο όμορφο; Η Κατερίνα έσφιξε τον αγαπημένο της στην αγκαλιά της, ανταποδίδοντας το ελαφρύ φιλί με ένα τραχύ και καυτό φιλί, και τράβηξε τη Λιζ προς το μέρος της, ώστε να ξάπλωσε με το μάγουλό της στον ώμο της. Της άρεσε να το νιώθει.

Λένε ότι αυτό το κεφάλαιο είναι το λίκνο των πειρασμών... - Η Ελίζαμπεθ γέλασε ήσυχα, πετώντας ελαφρά το κεφάλι της για να κοιτάξει το ταβάνι. - Και για μένα ήταν το Broomrock. Δεν ήξερα τι να κάνω. Μου άρεσες τρομερά, τρομερά... Όμορφη, σαν την Άρτεμη, ορμητική, δυνατή... Παρατήρησα πώς μίλησες στους υπηρέτες. Λες και δεν εξετάζεται καν το ενδεχόμενο να μην σε εισακούσουν.

Η Κατερίνα κούνησε ελαφρά τον ελεύθερο ώμο της. Ήξερε για τον κυρίαρχο χαρακτήρα της. Και η Ελίζαμπεθ φαινόταν ότι αποφάσισε να την κατηγορήσει για τον εφησυχασμό της. Κάντε κλικ! - Αιχμηρά δόντια χτύπησαν στο αυτί της.

Στο κεφάλι μου σε έλεγα τύραννο!.. και μου άρεσε.

Τα κορίτσια γέλασαν ειλικρινά, τα μάτια τους άστραψαν και τα δύο από κέφι. Η Κατερίνα ήθελε να κάνει ένα χυδαίο αστείο, το οποίο μερικές φορές το επέτρεπε στον εαυτό της όταν είχε μια παιχνιδιάρικη διάθεση, αλλά η Ελισαβέτα, εν τω μεταξύ, συνέχισε ξανά με μια απαλή, ονειρική φωνή και η αισχρότητα πέταξε αμέσως από το κεφάλι της Ρίνας.

Ήθελα να μάθω τα πάντα για σένα. Βλέποντάς σας κοντά... Δεν μπορείτε να φανταστείτε τι ευχαρίστηση είναι. - Απαλά δάχτυλα δάχτυλο απαλά τα δικά της. Η Κατερίνα είχε έναν γλυκό πόνο στο στήθος. - Όρμησα ανάμεσα στο ένα και στο άλλο. "Γιατί όχι?" - Ρώτησα τον εαυτό μου, γιατί δεν με δεσμεύουν κανένας όρκος, και η αμαρτωλότητα τέτοιων ενώσεων... Λοιπόν, αποδέχτηκα αυτή την αμαρτία μέσα μου εδώ και πολύ καιρό. Και ταυτόχρονα φοβόμουν μην με απορρίψουν. Φοβόμουν ότι δεν θα με συμπαθούσες... - Γελώντας ήσυχα, αυτή τη φορά όχι τόσο χαρούμενα όσο συνήθως, η Ελίζαμπεθ κάλυψε το πρόσωπό της με την παλάμη της. - Είμαι τρομερά άσχημος.

Η Κατερίνα συνοφρυώθηκε αυστηρά.

Αν το ξαναπείς, θα σε κερνάω όλο το βράδυ! Ξέρεις ότι μια αρκούδα πάτησε το αυτί μου! Και μετά έφερε τους φίλους του, και κρατούσαν εκεί ένα σιδεράκι!

Η Ελισάβετ γέλασε βρυχηθμένα και σήκωσε τις παλάμες της σε μια ανυπεράσπιστη χειρονομία:

Όχι, ω, όχι, σε παρακαλώ!.. γενικά, αποφάσισα να φερθώ σαν να μην είχε συμβεί τίποτα. Απολαύστε την παρέα σας», είπε με πειραματικές νότες, περνώντας τα ψύχραιμα δάχτυλά της στο σαγόνι της Κατερίνας. Ως απάντηση σε αυτό το ελαφρύ άγγιγμα, ένα τρέμουλο διέτρεξε το κορμί της· ήθελε να ρίξει πίσω το κεφάλι της, σαν γάτα, εκτεθειμένη στο χάδι της. - Μου άρεσες τρομερά, τρομερά.

Μετά από μιάμιση ώρα (της Κατερίνας φάνηκαν πολύ, σαν μια αιωνιότητα), η υπηρέτρια της Ελισάβετ ήρθε τρέχοντας στην ερωμένη του Μπρούμροκ: ένα όμορφο μινιατούρα σκουρόχρωμο κορίτσι, με κοφτερά μάτια, ζωηρό, σγουρό - υπέροχο! Ο πατέρας της μάλλον δεν θα είχε παραλείψει να τη στριμώξει κάπου στη γωνία, και η ίδια η Κατερίνα, που είναι εγκάρδια, ειδικά αν ήταν άντρας... ειδικά αν η Ελισάβετ δεν ήταν στο κάστρο... Το κορίτσι έγνεψε εν συντομία, απότομα απαντώντας στο «Η ερωμένη θέλει να σε δει, κυρία μου» και, μόλις η υπηρέτρια έφυγε, η φούστα της φούσκωσε με μια φούσκα, κολλούσε στις όμορφες, σμιλεμένες από τον Μιχαήλ Άγγελο γάμπες της, και κούνησε τα μαλλιά της ανήσυχα. Μια περίεργη σκέψη πέρασε ξαφνικά από το κεφάλι της, μια παράξενη αίσθηση. Τσίμπησε, απλώθηκε σε όλο το σώμα μαζί με το αίμα, τσιμπημένο, ενοχλητικό, θυμωμένο... Χαζές σκέψεις μπήκαν στο κεφάλι μου...

Η Κατερίνα έσπασε θυμωμένη τα δάχτυλά της και σταύρωσε τα χέρια της στο στήθος της, σαν να κρατούσε μια ανήσυχη καρδιά μέσα της. Ήταν ηλίθιο, ήταν τρομερά ηλίθιο, αλλά εκείνη... Ζήλευε! Ελισάβετ - σε αυτή την υπηρέτρια που είδε για πρώτη φορά!

Αρκετά. Προφανώς ζωντανός. Αφού την έστειλε η Ελισάβετ, σημαίνει ότι είναι πιο κοντά στην οικοδέσποινα, μη ρωτήσεις από πού πήρε αυτή την ιδέα στο κεφάλι της η Κατερίνα! «Φτου...» το κορίτσι δάγκωσε τα χείλη της. - Γίνομαι τελείως ανόητος... Ηρέμησε! Σε περιμένει».

Αυτή η σκέψη επανέφερε την ηρεμία της Κατερίνας για λίγα λεπτά. Την περιμένει... Η ίδια, η ίδια την φώναξε... Αν και το μυαλό, αυτός ο καυστικός αντίπαλος του ρομαντισμού, έριξε εξηγήσεις ότι η Ελισάβετ απλά δεν ήξερε το κάστρο και πολύ σωστά φοβόταν μην χαθεί - πέταξε η Κατερίνα οι σκέψεις της απομακρύνθηκαν και έσπευσε προς τον κοκκινομάλλη έρωτά της.

Η Ελίζαμπεθ τη χαιρέτησε θερμά, αν και για κάποιο λόγο φαινόταν λίγο αμήχανη και σκεφτική. Μέχρι πρόσφατα, τόσο ηλιόλουστη και ζωηρή, τώρα το χαμόγελό της φαινόταν πολύ πιο απαλό, υπήρχε μια κάποια προσοχή και ακόμη, ίσως, συστολή. Και η Κατερίνα είχε ήδη αποφασίσει ότι αυτό το φλογερό κορίτσι με μια πράσινη συνήθεια δεν μπορούσε να είναι ντροπαλό κατ' αρχήν!

Σας άρεσαν οι κάμαρες, κυρία μου;

Πολύ! - απάντησε ειλικρινά η Ελίζαμπεθ. - Έχει πολύ ήλιο εδώ...

Μιλώντας, προχώρησε αργά προς την Κατερίνα - και σταμάτησε στο ρεύμα του ηλιακού φωτός από το τεράστιο παράθυρο, τώρα ορθάνοιχτο για να μπει ο ζεστός καλοκαιρινός αέρας στη δροσιά του κάστρου. Απαλό χρυσό την τύλιξε, άναψε απαλή φλόγα στα μακριά της μαλλιά, έλαμπε στις κόκκινες βλεφαρίδες της... Η Κατερίνα έκοψε γλυκά την ανάσα. Η Ελισάβετ έμοιαζε με γάτα: σαν γάτα έκλεισε τα μάτια της, σαν γάτα εξέθεσε το πρόσωπό της στον ήλιο... Κάτω από τις λαμπερές ακτίνες, τα ήδη ανοιχτά φρύδια της έμοιαζαν να εξαφανίζονται εντελώς, αλλά η Κατερίνα το βρήκε έστω και συγκινητικό. Ήθελα να περάσω το δάχτυλό μου κατά μήκος της καμπύλης τους, και ακόμη περισσότερο - να περιγράψω με τα δάχτυλά μου κάθε χαρακτηριστικό της: απότομα ζυγωματικά, και μέτωπο, και φρύδια, και μια ίσια μύτη και χείλη, όπου το πάνω προεξείχε λίγο περισσότερο από το κατω...

Πόσο ζαλισμένη... Σαν υπό ύπνωση, η Κατερίνα πήγε μαγεμένη προς την αγαπημένη της (αγαπημένη... μια περίεργη λέξη, είναι ασυνήθιστο να τη δοκιμάσεις μόνος σου, αλλά η αγνότητα το κάνει μόνο πιο γλυκό), κατευθείαν στο χρυσό ρυάκι. Ο ήλιος άστραφτε σαν χρυσές κλωστές στα καστανά μαλλιά του και άστραφτε με χρυσαφένιες λάμψεις στα πράσινα μάτια του...

«Πάντα μου φαινόταν ότι είσαι πιο όμορφη από μένα», ψιθύρισε η Ελίζαμπεθ, καλύπτοντας το πρόσωπο και το λαιμό της Κατερίνας με φιλιά. άρπαξε το σκούρο δέρμα με τα χείλη της, αφήνοντας υγρά ροζ σημάδια - λίγο κτητικά. Η Ρίνα απάντησε σφίγγοντας τους γοφούς της με τις παλάμες της: «Εγώ ξεθωριάζω στον ήλιο και γίνεσαι πιο όμορφη...

Ο ήλιος σε ζηλεύει», μιλούσε η Κατερίνα κατά διαστήματα, βραχνά, προσπαθώντας απεγνωσμένα να συγκρατήσει τα μουγκρητά της: για κάποιο λόγο ντρεπόταν που, πάντα τόσο σκληρή και πεισματάρα, έλιωνε σε μια ανίσχυρη λακκούβα κάτω από το χάδι ψυχρά χεριών. - Τον ξεπερνάς σε λάμψη... Επομένως... Ω!

Πώς ξέρει αυτός ο διάβολος να την αγγίζει για να της στερήσει το μυαλό;..

Η συνήθως δυνατή φωνή της Ελισάβετ έγινε πιο ήσυχη καθώς αντίκρισε τα μάτια της Κατερίνας. Οι τραχιές παλάμες της ερωμένης του Μπρούμροκ έσφιξαν ξανά τους στενούς καρπούς της. Έχοντας ξεπεράσει μια στιγμή αναποφασιστικότητας («Είναι δυνατόν;.. διάολε, τι μεγάλη υπόθεση, είσαι η αδερφή της!»), η Κατερίνα χαλάρωσε απαλά τα δάχτυλά της, τα γλίστρησε ανάμεσα στα δάχτυλα της Ελισάβετ, έσφιξε... Η Ελισάβετ τη χαιρέτησε με ένα ζεστό, ελαφρώς μπερδεμένο μισό χαμόγελο: σαν να ήμουν λίγο μπερδεμένη με το τι έκανε η Κατερίνα, αλλά, γενικά, δεν την πείραζε.

Έδειξε; Δροσερές μεταξένιες σερβιέτες άγγιξαν απαλά τις αρθρώσεις των χεριών της...

Εδώ θα σου λάμπει ο ήλιος όσο θέλεις», είπε ήσυχα η Κατερίνα.

Μια ελαφριά φλόγα κοκκινίσματος διέσχισε το πρόσωπο της Ελίζαμπεθ, για να εξαφανιστεί αμέσως με ασφάλεια και να αντικατασταθεί από ένα πειραγμένο, χαρούμενο χαμόγελο και μια λάμψη γελαστού στα μάτια της.

Κι αν βρέχει; Εξάλλου, δεν μπορείς να εγγυηθείς.

Μετά θα περιμένουμε τη βροχή στο κάστρο και μετά θα βγει ο ήλιος. - Η Κατερίνα έβγαλε απαλά ένα τρίχωμα από το πρόσωπό της. Το μάγουλο κάτω από τα προσεκτικά δάχτυλά της ήταν ζεστό, απαλό ροζ. - Τώρα, Ελίζαμπεθ, πάμε για δείπνο. Ελπίζω να σας αρέσει το ελάφι;

Λατρεύω.

Το μεσημεριανό γεύμα κύλησε ομαλά. Και τα δύο κορίτσια ήταν πεινασμένα, οπότε δεν μιλούσαν πολύ. Η Κατερίνα ήθελε να ακούσει για την Ελισάβετ, αλλά εντελώς απροσδόκητα βρέθηκε να μιλάει για τον εαυτό της: για το πώς έτρεξε στην κουζίνα ως παιδί και μπήκε εμπόδιο στον φτωχό συνάδελφο μάγειρα και πώς αυτός ο χοντρούς καλός άνθρωπος δεν τολμούσε πες της μια λέξη, απλώς γέλασε και τη λέρωσε με αλεύρι σε μια αρκούδα αγκαλιά: «Lady Catherine», ήταν ο μόνος που φώναζε το κορίτσι με τον αγγλικό τρόπο, «γιατί μου βγάζεις την ψυχή με ερωτήσεις, Λοιπόν, άσε με να δουλέψω!». πώς μια μέρα αποφάσισε να φτιάξει μια πίτα βατόμουρου για τη γριά νοσοκόμα της και, φυσικά, έκαψε τα πάντα στα κάρβουνα, αλλά δεν θα ήταν η Κάθριν Χάμιλτον αν δεν είχε σκοτώσει μια εβδομάδα για αυτή την καταραμένη πίτα, αλλά παρόλα αυτά έκανε τα πάντα ο καλύτερος δυνατός τρόπος! Η Ελισάβετ άκουσε τόσο προσεκτικά και γέλασε τόσο ειλικρινά, με όλη της την καρδιά, όταν η κοπέλα της είπε για την πίτα... Και μετά, σαν άντρας, την έσπρωξε στον ώμο και έκανε ένα φευγαλέο μορφασμό:

Ελπίζω να μου το κεράσεις;

ΟΧΙ ΟΧΙ ΟΧΙ! - Η Κατερίνα γέλασε ξεχνώντας για πρώτη φορά τα δύστυχα δόντια της. «Για όνομα του Θεού, Λιζ», και λέγοντάς της έτσι για πρώτη φορά, «Δεν είμαι έτοιμος να επαναλάβω αυτό το γαστρονομικό κατόρθωμα!»

Αν και, φυσικά, αν ρωτήσει, η Κατερίνα όχι μόνο θα ετοιμάσει μια πίτα βατόμουρου, αλλά, με ενθουσιασμό, θα σπεύσει να μάθει όλες τις συνταγές που της έρχονται και αθώοι άνθρωποι μπορεί να υποφέρουν από αυτό.

Μετά το μεσημεριανό γεύμα τα κορίτσια πήγαν να εξερευνήσουν το κάστρο. Η Κατερίνα ανησυχούσε λίγο, φοβόταν ότι δεν θα της άρεσε, αλλά προσπάθησε να μην το δείξει εξωτερικά. Με τον αέρα μιας συγκρατημένης αλλά περήφανης νοικοκυράς έδειξε στην Ελισάβετ δωμάτιο με δωμάτιο. Τα ίδια τα κορίτσια δεν παρατήρησαν πόσες διαφορετικές ιστορίες είπαν μεταξύ τους στη σύντομη βόλτα.

Κρύφτηκα από τους υπηρέτες πίσω από αυτή την ταπισερί... Ο γιος του κηπουρού, ο Τομ, και παίξαμε κρυφτό. Αυτή η ταπετσαρία, με το Guinevere, ήταν το αγαπημένο μου μέρος για να κρυφτώ.

Τώρα της φαινόταν ότι η Γκουινέβερ έπρεπε να μοιάζει με την Ελισάβετ - την ίδια κοκκινομάλλα, με το ίδιο λαμπερό πορσελάνινο δέρμα. Αυτός θα μπορούσε να τρελάνει όλους τους βασιλιάδες. Δεν είναι για τίποτα που τα κόκκινα μαλλιά θεωρούνται σημάδι μάγισσας;... Ίσως πριν από εβδομήντα χρόνια, η Ελισάβετ να είχε καεί στην πυρά. Η Κατερίνα ήθελε να την αγκαλιάσει σφιχτά, προστατευτικά, όταν το σκεφτόταν. Αλλά μπορούν να το κάνουν τώρα! Κοκκινομάλλης, όμορφη - τι μάγισσα!

Η βασίλισσα μάγισσα, εν τω μεταξύ, κοίταξε με περιέργεια πίσω από την ταπετσαρία και, βγαίνοντας, της χάρισε ένα χαμόγελο.

Φαίνεται άνετο εκεί... Αν εσύ κι εγώ ήμασταν μικροί, θα πρότεινα να ανέβουμε εκεί μέσα και να λέμε ο ένας στον άλλο ιστορίες.

Στη σκέψη μιας τέτοιας διασκέδασης, ένα χαμόγελο έλαμψε στα χείλη της Κατερίνας και τα μάγουλά της έγιναν ροζ. Ξαφνικά φαντάστηκε ζωηρά αυτό: το σφίξιμο της εσοχής πίσω από τον τοίχο, τη δροσιά που καταστράφηκε από τη ζέστη των σωμάτων και την αναπνοή τους, ο ψίθυρος της Ελισάβετ που αφηγείται την ιστορία, τα μπερδεμένα κόκκινα μαλλιά της πέφτουν στο ύφασμα του φορέματός της... Το κορίτσι ένιωσε ζαλισμένος για μια στιγμή. Μπορούσε ήδη να φανταστεί τι γλυκιά κόλαση θα ήταν να μεγαλώσει για εκείνη αν η Λιζ ήταν εκεί κοντά. Liz... Το ηχηρό "L" ξέσπασε σε ένα απαλό σφύριγμα "s-s", και το όνομά της φαινόταν επίσης σαν πειρασμός... Ανάθεμα, δεν μπορείς να το καταπιείς ούτε με στεγνό λαιμό! Ο λαιμός είναι ανοιχτός, θα δει αμέσως!

Ιστορίες... Ιστορίες μπορούν να ειπωθούν παντού», είπε βραχνά η Κατερίνα, πιάνοντάς της το χέρι, «πες μου, Ελισάβετ». Η Λιζ…

Λιζ... - το κορίτσι χαμογέλασε, γέρνοντας το κεφάλι της στο πλάι. - Και επίσης η Μπεθ και η Μπέτυ, η Λίζι, η Ελίζα και η Έλσα, η Μπέσυ και η Μπες... Είναι τόσο περίεργο: τόσα πολλά ονόματα, αλλά μόνο εσύ με φώναζες Λιζ.

Για ένα δευτερόλεπτο τα κορίτσια κοιτάχτηκαν στα μάτια, χωρίς να ξέρουν γιατί πάγωσαν ξαφνικά, μη μπορώντας να κινηθούν.

Πες μου... - είπε προσεκτικά η Ελίζαμπεθ απλώνοντάς της το χέρι. - Θα μου επιτρέψεις να σε αποκαλώ με κάποια συντομογραφία; Ας πούμε...Κέιτ;

Από παιδί με έλεγαν Γάτο-Άλογο... - Η Κατερίνα γέλασε αμήχανα.

Η Λιζ έσφιξε τα ξανθά της φρύδια.

Τι? Τι βλακεία! - αναφώνησε θυμωμένη. - Δεν θα σε αποκαλώ έτσι! Μόνο Κετ... Κατ-Κατ.

Τα γατίσια πράσινα μάτια της Κατερίνας άστραψαν ιδιαίτερα έντονα.

- Τα μάτια σου πάντα μου φαινόταν μαγεία. Σαν ένα δάσος στο οποίο θέλεις να χαθείς. Αποκοιμηθείτε σε μαλακά βρύα και ξυπνήστε στη χώρα των νεραϊδών. Σαν σμαράγδια, που ελκύουν με την εσωτερική τους λάμψη. Όταν με κοίταξες, μου φάνηκε ότι ήμουν έτοιμος να εκπληρώσω οποιαδήποτε επιθυμία σου, κοίτα ξανά. Το βλέμμα σου, Κατερίνα, έχει ιδιαίτερη δύναμη. Είμαι σίγουρος ότι θα μπορούσατε να κατακτήσετε πόλεις με ένα μόνο βλέμμα.

Περπατώντας αργά στον διάδρομο δίπλα της, η Ελισάβετ μίλησε για τα παρατσούκλια της: πώς την έλεγαν στην παιδική ηλικία, πώς την έλεγαν στην εφηβεία, πώς την έλεγε ο πατέρας της, όπως υπηρέτες, φίλες, άσχημος Ρόμπι, που νόμιζε ότι από τότε που ήταν ο γιος ενός πλούσιου δούκα, σημαίνει ότι δεν έπρεπε να ξέρει τίποτα για την ευπρέπεια... Η Ελίζαμπεθ ανατρίχιασε όταν μιλούσε γι' αυτόν. «Τι απατεώνας! - ψιθύρισε η Κατερίνα. «Αν ήμουν άντρας, θα τον προκαλούσα σε μονομαχία!» Οι κοκκινωπές βλεφαρίδες ανασηκώθηκαν, ένα καθαρό γαλάζιο βλέμμα έλαμψε με έκπληξη: αλήθεια;! - Η Κατερίνα απάντησε με ένα αποφασιστικό νεύμα, σφίγγοντας σφιχτά την παλάμη της στη λαβή του σπαθιού της. Έχοντας καταφέρει να σχηματίσει κάποια ιδέα για τη Λιζ, σκέφτηκε ότι θα γελούσε και θα την πείραζε με ένα αστείο, αλλά η κοπέλα ξαφνικά κοκκίνισε και χαμήλωσε τα μάτια της, ντροπαλή, σαν καλόγρια. Αυτό έκανε την Κατερίνα να ντρέπεται για μια στιγμή, αλλά η επιθυμία να την πιάσει από τους ώμους, να την πιέσει, να μιλήσει, να μιλήσει, να πει καυτά και ειλικρινή λόγια, να εξομολογηθεί τα συναισθήματά της, τρυφερή σαν τις πρώτες ίριδες και να καίει σαν φωτιά Beltane. , μίλα, φίλησέ την, μίλα, φίλη, φιλί, μίλα, φιλί, φιλί περισσότερο από μίλα, μίλα με παθιασμένα φιλιά...

Φυσικά, δεν το έκανε αυτό, αλλά η φαντασία, σαν μέλι, κυλούσε στις φλέβες της. Τότε η Κατερίνα δεν ήξερε ακόμα πόσα καυτά φιλιά θα έσκιζε από τα χείλη της Ελισάβετ σε αυτούς τους στενούς κρύους διαδρόμους. Δεν ήξερα πόσο γλυκό ήταν όταν αυτές οι δροσερές παλάμες έσφιγγαν απαλά το φλεγόμενο πρόσωπό σου, όταν μια μεθυσμένη ομίχλη έκρυβε το καθαρό γαλάζιο του βλέμματός σου. όταν ουρλιάζει με χαμηλή φωνή στο στήθος και πιέζει πιο κοντά...

Τώρα η Κατερίνα ξέρει μόνο ότι η Ελισάβετ της, όπως αποδεικνύεται, είναι μια παγωμένη γυναίκα.

Είναι πάντα τόσο κρύο εδώ; - ακούστηκε λίγο άβολα μετά από μια μακρά σιωπή. - Οι τοίχοι μυρίζουν υγρασία... Πρέπει να είναι ανυπόφορο εδώ τον χειμώνα;

Όχι, όχι», τη διαβεβαίωσε βιαστικά η Κατερίνα. «...τουλάχιστον όχι τόσο άσχημα όσο θα μπορούσε... Αν και, ίσως, έχω συνηθίσει το τοπικό κλίμα, αλλά, Λιζ», η κοπέλα έσφιξε παρορμητικά την παλάμη της, «Υπόσχομαι, θα κάνω τα πάντα έτσι. ότι δεν παγώνεις».

Ακούστηκε διπλό... Πάνω από διπλό... Η Κατερίνα ήθελε να βιαστεί να εξηγήσει: ζεστό κρασί, κουβέρτες, ζεστές γούνινες κάπες! - αλλά σκέφτηκα ότι θα κορόιδεψα τον εαυτό μου και αντ' αυτού ξαφνικά χαμογέλασα αποθαρρυντικά.

Και μετά: τώρα είναι καλοκαίρι. Πίσω από τα τείχη του κάστρου είναι ο ήλιος... Είπες ότι σου λείπει, οπότε γιατί όχι...

Η Λιζ χαμογέλασε ειλικρινά.

Η Κατερίνα δεν θυμόταν πώς έτρεξαν στους διαδρόμους του κάστρου, πώς όρμησαν μέσα από την αυλή, αλλά μια φωτεινή εικόνα ήταν καθαρά χαραγμένη στη μνήμη της: μια σμαραγδένια ερημιά, ένα κάλυμμα από γρασίδι στον ορίζοντα, το πράσινο φόρεμα της Λιζ - και η ίδια, τρέχοντας προς το λαμπερό φως του ήλιου, με τα φλογερά μαλλιά της να λάμπουν στις καυτές ακτίνες. Γελάει με ένα χαμηλό γέλιο, πετάει μακριά μαλλιά από τους ώμους της, γυρίζει - και ένα χαμόγελο λάμπει πιο λαμπερό από τον ήλιο και τα μάτια της λάμπουν - λάμπουν για εκείνη, για εκείνη, την Κατερίνα, και απλώνει το χέρι της.

- Γίναμε φίλοι τόσο γρήγορα, έτσι δεν είναι, Κέιτ; - είπε η Ελίζαμπεθ με ένα απαλό χαμόγελο, γλιστρώντας τη ζεστή παλάμη της πάνω από τον πήχη της Κατερίνας. - Ωστόσο, δεν είχαμε άλλη επιλογή. Αφεθήκαμε ο ένας στον άλλον, επικοινωνούσαμε καθημερινά... κάθε λεπτό...

Νομίζεις - μόνο γι' αυτό;

Οχι. - Η Λιζ πίεσε τη στενή της παλάμη στα χείλη της με ένα ελαφρύ χαμόγελο. Η Κατερίνα παρατήρησε πώς οι χαμηλωμένες βλεφαρίδες της έτρεμαν ελαφρά και μια ρυτίδα εμφανίστηκε ανάμεσα στα φρύδια της. - Νομίζω γιατί αρχικά προοριζόμασταν ο ένας για τον άλλον.

Η Κέιτ την αγαπά επίσης γιατί δεν την αναγκάζει ποτέ να λέει ποιητικά πράγματα. Ξέρει ότι η Κατερίνα δεν είναι μαέστρος των όμορφων λέξεων και συχνά χάνεται σε τέτοιες περιπτώσεις - κοιτάζει μόνο με ένα ανίσχυρο, στοργικό βλέμμα. Και επομένως η Ελισάβετ δεν την αναγκάζει να μιλήσει πολύ. Πριν η παύση γίνει άβολη, χαμογέλασε επιπόλαια και έκλεισε διακριτικά το μάτι στον αγαπημένο της:

Μας πήρε όμως τουλάχιστον ένα μήνα για να το καταλάβουμε αυτό, σωστά; Ωστόσο, δεν βαρεθήκαμε πολύ.

Πώς να βαριέμαι στην παρέα σου αγάπη μου; - Η Κατερίνα γέλασε. «Έχεις γίνει ο ήλιος του Μπρούμροκ...» Η παλάμη της άγγιξε απαλά το μάγουλο κάποιου άλλου και η Λιζ χαμογέλασε θερμά ως απάντηση, πιέζοντας πιο κοντά στο χέρι της.

Μου άρεσε να είμαι αυτό για σένα. Δέχτηκες οποιαδήποτε από τις ιδέες μου. Θυμάστε πώς σκαρφαλώσαμε στο δέντρο; Ανέβηκες εύκολα και φυσικά, αλλά εγώ έσκισα την ιππική μου συνήθεια και κόντεψα να κρεμαστώ από ένα κλαδί, πιασμένη στη φούστα μου!

Απλώς στην παιδική ηλικία ήμουν ληστής και εσύ γλυκιά πριγκίπισσα», απάντησε η Κατερίνα γελώντας. - Ωστόσο, κάτι... Ρόμπερ έλαμψε συχνά και μέσα σου.

Τι κάνεις! - Η Ελισάβετ, γελώντας, έκανε ένα αθώο αγγελικό πρόσωπο και δίπλωσε τις στενές παλάμες της σε προσευχή. - Είμαι ευπρέπεια και ηρεμία!

Ναι ναι. Σίγουρα. Ειδικά όταν μου ζήτησε να μάθω πώς να ανοίγω ένα μπουκάλι με μαχαίρι και δόντια.

Αρχικά, ήξερες πώς να το κάνεις αυτό! Εσύ ήσουν που με χάλασες! Με σαγήνευσες!

Τι ανακαλύψεις, Λίζι! - γελώντας, η Κατερίνα κύλησε και η Λίζι ήταν από κάτω της. Λαμπερά πράσινα μάτια άστραψαν με διαβολική φλόγα. - Δηλαδή, έγινα ο... διαβολοπειραστής σου;..

Η Κατερίνα είχε μια χαμηλή, ακόμη και αγενή φωνή για ένα κορίτσι, και σε τέτοιες στιγμές γινόταν ακόμα πιο χαμηλά, γεμίζοντας με μια συναρπαστική βραχνάδα, από την οποία το χλωμό δέρμα της Λιζ φούντωσε σαν φλόγα. Κοιτάζοντας γοητευμένη στα μάτια της, η κοπέλα πέρασε αργά την δροσερή της παλάμη πάνω από το καυτό μάγουλο κάποιου άλλου, σκιαγράφησε απαλά το πελεκημένο ζυγωματικό με τα δάχτυλά της...

Ναι... Φίδι-πειρασμός μου...

Η Κατερίνα έσφιξε ανυπόμονα τα χείλη της στα δικά της με έναν βραχνό αναστεναγμό.

Η φιλία τους ήταν ειλικρινής και ειλικρινής, ανοιχτή και συναισθηματική. Ένιωθαν καλά μεταξύ τους. Κάθε βράδυ, η Κάθριν αποκοιμιόταν με ένα χαμόγελο στα χείλη της: ήξερε ότι αύριο θα έβλεπε ξανά τη βασίλισσα του Μάη, θα την άκουγε να γελάει, θα συζητούσε για τον Κάτουλλο μαζί της και θα διάβαζε στα πρόσωπα μερικών θρύλων για τον Βασιλιά Αρθούρο που άρεσαν και στους δύο . Και αυτό έκανε την καρδιά μου να νιώθει καλά. Όμως κάπου βαθιά η Κατερίνα συνειδητοποίησε ότι δεν μπορούσε να συνεχίσει έτσι για πολύ. Ναι, είπε στον εαυτό της ότι μόνο η φιλία και τα ελαφριά, αστεία φιλιά θα της έφταναν, αλλά κάθε φορά που η Ελισάβετ πίεζε τον εαυτό της λίγο πιο κοντά από το αναμενόμενο, κάθε φορά που μιλούσε για τον ξάδερφό της ή τον θαυμαστή της, κάθε φορά που η Κατερίνα απλώς την έβλεπε και Ήθελε με πάθος να τη φιλήσει, αλλά δεν μπορούσε να επιτρέψει στον εαυτό της τίποτα περισσότερο από ένα ελαφρύ φιλικό άγγιγμα στο μάγουλο ή στα χείλη - κατάλαβε ότι είχε πει ψέματα στον εαυτό της. Θέλει να είναι με αυτή την καταπληκτική, όμορφη, απίστευτη γυναίκα. Ξυπνώντας μαζί της. Πες την δική σου. Να φιλιέται για αρκετή ώρα, σε σημείο ζαλάδας, να μην τραβιέται μετά από μια-δυο στιγμές με την αίσθηση σαν να της είχαν πασπαλίσει πιπέρι στα χείλη. Πες ότι την αγαπά και μην προσθέτεις αμέσως με ντροπή: «Ως φίλος, φυσικά...». Να την αγαπάς κάθε λεπτό της ζωής σου.

Για πολύ καιρό η Κατερίνα δεν τολμούσε να εξομολογηθεί, αν και το ήθελε οδυνηρά.

Η Ελισάβετ απλώνεται στο κρεβάτι, ρίχνει το κεφάλι της προς τα πίσω, δείχνοντας τον κατάλευκο λαιμό της. Της χαμογελάει, κοιτάζοντας έξω από τις βλεφαρίδες του, βγάζοντας μια κόκκινη τούφα μαλλιών από το πρόσωπό του. «Τι σκέφτεσαι τόσο πολύ, άγγελέ μου;»

«Ότι σ’ αγαπώ», απαντά νοερά η Κατερίνα.

Η Ελισάβετ πεινάει και στο δείπνο τρώει γρήγορα, σαν άντρας, γλείφοντας τα δάχτυλά της και δαγκώνοντας λαίμαργα τα δόντια της στο κρέας. Υπάρχει κάτι περίεργα ελκυστικό σε αυτό και η Κατερίνα είναι έτοιμη να πνιγεί από την εξίσου περίεργη τρυφερότητα. Το κορίτσι μου είναι πεινασμένο, της νοστιμίζει, χαμογελάει ικανοποιημένη και την κοιτάζει με ένα χαρούμενο βλέμμα - δεν είναι αυτό αρκετό για ευτυχία; «Γιατί φαίνεσαι έτσι; - Η Ελισάβετ ντρέπεται και χαμηλώνει τα μάτια της για μια στιγμή. - Είμαι τόσο απρεπής;

«Όχι», σκέφτεται η Κατερίνα, «είσαι τόσο αγαπημένη...»

Η Ελισάβετ έρχεται κοντά της στο σκοτάδι της νύχτας. Τρέμει ψυχρά και φαίνεται τόσο εύθραυστη και αδύνατη παρά το ψηλό της ύψος που το εσωτερικό της Κατερίνας συρρικνώνεται από την καυτή τρυφερότητα. Η βασίλισσά της τρομάζει από την καταιγίδα και ζητά να περάσει τη νύχτα μαζί της. Το κρεβάτι της Κατερίνας είναι τόσο τεράστιο που μπορούν εύκολα να κοιμηθούν όλη τη νύχτα χωρίς να ακουμπήσουν ποτέ ο ένας τον άλλον, αλλά θα ήταν αμαρτία να χάσουμε μια τέτοια ευκαιρία. Αν και, στην πραγματικότητα, είναι αμαρτία να την αγκαλιάζεις όλο το βράδυ και να προσπαθείς να μην κοιμηθείς μέχρι την τελευταία στιγμή για να τη νιώθεις - απαλή, μυρίζοντας ήλιο και λουλούδια - στην αγκαλιά σου για περισσότερη ώρα.

"Σε αγαπώ σε αγαπώ! - κουδουνίζει απελπισμένα μέσα. - Θεέ μου, σε αγαπώ τόσο πολύ, Λίζι, Λιζ, Ελίζα, Ελίζαμπεθ, Μπέτυ, Μπες, σε λατρεύω, εγώ, εγώ...»

Η κοπέλα αναστενάζει ασυνήθιστα στον ύπνο της και της σφίγγει ελαφρά το χέρι. Η Κατερίνα κλείνει τα μάτια της και μάλιστα κρατά την ανάσα της, προσπαθώντας να μην κάνει κάτι που θα μετανιώσει αργότερα.

Τότε ήταν λίγα βήματα μακριά από την εξομολόγηση, ο έρωτας πίεζε ήδη στο στήθος της, όρμησε έξω με καυτές λέξεις και τρεμάμενα δάχτυλα σφίγγοντας απελπισμένα στο σεντόνι - αλλά ομολόγησε όχι σε εκείνες τις καυτές και ντροπιαστικές στιγμές, αλλά πολύ αργότερα, όταν ήταν κάθεται δίπλα σε μαγκάλια, απολαμβάνοντας τη ζεστή ζεστασιά της βραδιάς.

Η Ελίζαμπεθ χαμογέλασε αδύναμα, ακουμπώντας το κεφάλι της στον ώμο της. Στο στοχαστικό βλέμμα του καθρεφτίζονταν πορτοκαλί φλόγες. Οι χαριτωμένοι ώμοι ανεβοκατέβαιναν ομοιόμορφα και ήρεμα. Η Κατερίνα μπορούσε εύκολα να τα φανταστεί: ένα λεπτό, χαριτωμένο περίγραμμα, κατάλευκο δέρμα, που λαμπύριζε από τη φωτιά με απαλό κόκκινο και μελί, μια λεπτή σιλουέτα από κλείδες... Η Κατερίνα έθαψε το πρόσωπό της στα μαλλιά της με έναν θορυβώδη αναστεναγμό - και κατάλαβε ότι δεν μπορούσε να το κάνει άλλο. Η ομολογία έπεσε στο αυτί της Ελίζαμπεθ σαν ώριμο αχλάδι από δέντρο.

Σ'αγαπώ Λιζ...

Το κορίτσι πάγωσε για μια στιγμή, και όλα μέσα στην Κατερίνα κρύωσαν. Ακόμη και τα χείλη της Λιζ δεν κουνήθηκαν: η αναπνοή της σταμάτησε. Αλλά αυτή η στιγμή ήταν τόσο σύντομη που η Κατερίνα δεν πρόλαβε καν να πανικοβληθεί, παρόλο που ο φόβος στροβιλιζόταν ήδη μέσα της, προετοιμαζόμενη να πέσει στο καμένο μυαλό της σαν σμήνος σφήκες.

«Κι εγώ σε αγαπώ, Κέιτ», είπε τελικά η Λιζ ήρεμα (το δεύτερο φαινόταν σαν μια αιωνιότητα).

Η Κατερίνα απομακρύνθηκε απότομα και την έπιασε από τους ώμους.

Οχι! - αναφώνησε θερμά. - Όχι, Λιζ, δεν εννοώ αυτό!

Δεν άντεχε άλλο! Τα έκπληκτα μάτια της, τα χείλη της ελαφρώς ανοιχτά σε κάποιο παγωμένο χαμόγελο, τα μαλλιά της, η μυρωδιά της, η φωνή της, η ίδια, τα πάντα, Θεέ μου, δεν μπορούσε πια!

Με ένα θαμπό βογγητό, η Κατερίνα ακούμπησε τα χείλη της στα δικά της.

Εκανε ζεστη. Ζεστό, γλυκό και υγρό, και τόσο συναρπαστικό που φαινόταν ότι όλα μέσα ανατρέπονταν και ένα γλυκό ρίγος διαπέρασε όλο το σώμα. «Η Ελίζαμπεθ...» αντήχησε μέσα. - Ελισάβετ μου. Μου…"

Πόσο γλυκό ήταν να πιάσεις το κάτω χείλος της με τα κοφτερά σου δόντια για μια στιγμή και να παγώσεις, πνιγόμενος από τη δική σου αναίδεια και...

Νιώθεις τα χέρια της στους ώμους σου;!

Λαχανιασμένη, η Κατερίνα αποτραβήχτηκε το ίδιο ορμητικά όπως είχε πιέσει πάνω της. Τα μάτια της έλαμπαν ενθουσιασμένα, ανομοιόμορφα, η καυτή ανάσα ξέφυγε από το στήθος της και τα κατακόκκινα χείλη της έτρεμαν.

Λιζ... - ψιθύρισε ανίσχυρα το κορίτσι.

Οι λέξεις χάθηκαν κάπου, θρυμματίστηκαν στην άμμο από τα χέρια που έτρεμαν. Όσο κι αν προσπάθησε η Κατερίνα, δεν μπορούσε να βρει τίποτα και μισούσε τον εαυτό της για τη δική της αδυναμία. Μόνο τα τρεμάμενα χέρια της Ελισάβετ σφίχτηκαν σε μια σιωπηλή έκκληση: μην φύγεις, παρακαλώ μείνε! Μπορείς να γελάσεις μαζί μου, μπορείς να προσποιηθείς ότι δεν συνέβη τίποτα από όλα αυτά, να τα μετατρέψεις όλα σε αστείο, όπως ξέρεις, αλλά μη με αφήσεις! Ανάθεμα, δεν μπορείς να διαβάσεις τίποτα στα αγαπημένα σου μάτια πίσω από το πέπλο της μπερδεμένης ομίχλης. Τι υπάρχει στα βάθη; Φόβος? Γέλιο? Εχθρα?..

Οι στιγμές έμοιαζαν να εκτείνονται σε ώρες. Έτσι φάνηκε στην Κατερίνα, αν και στην πραγματικότητα δεν πέρασαν περισσότερα από λίγα δευτερόλεπτα πριν η δική της Άτα της πιάσει τους ώμους και της ανταποδώσει ένα φλογερό, φλεγόμενο φιλί. Θεέ μου, πόσο φιλήθηκε! Ζεστός και δυνατός, απαιτητικός, χώνει τα δόντια του στα χείλη της, χώνεται στα μαλλιά της με κρύα, τρεμάμενα χέρια! Η ίδια η Κατερίνα άρχισε να τρέμει όταν τα δάχτυλα της Ελισάβετ πέρασαν εύκολα στον αυχένα της και επέστρεψε για να ξαναθαφτεί στις καστανιές μπούκλες και, με κάποια ιδιαίτερη απόγνωση χωρίς λίγη πικρία, να σφίξει το πίσω μέρος του κεφαλιού της. Στην Κατερίνα φάνηκε ότι καιγόταν σε μια φλόγα τόσο λαμπερή όσο τα μαλλιά της. Και η Λιζ, έχοντας μόλις απομακρυνθεί, πιέστηκε αμέσως στα χείλη της ξανά, και μετά ξανά, και ξανά... Η αναπνοή ήταν ανάμεικτη, τα υγρά χείλη άγγιξαν ακούσια, χωρίς να φιληθούν... Και τα δύο κορίτσια έτρεμαν. Η Κατερίνα πίεσε λαίμαργα τον αγαπημένο της πάνω της, δάχτυλα που έτρεμαν γλίστρησαν πυρετωδώς στην πλάτη της και μπλέχτηκαν στα κόκκινα σκέλη. Είχε αγγίξει την πλάτη και τα μαλλιά της στο παρελθόν, αλλά δεν ήταν το ίδιο. Χάιδευε τη φίλη της, τώρα χαϊδεύει τη γυναίκα, τη γυναίκα της, και σκύβει υπάκουα στην αγκαλιά της και κοιτάζει με πυρετωδώς αστραφτερά, υγρά μπλε μάτια. Καυτή ανάσα έκαιγε το λαιμό της Κατερίνας, όπως οι φωτιές του Μπελτάιν, και η Ελισάβετ μύριζε μεθυστικά χόρτο ζεστασμένο στον ήλιο. Η Κατερίνα ασφυκτιά σε αυτό το άρωμα και, ένας Θεός ξέρει, θα είχε συμφωνήσει να μείνει για πάντα αυτή τη στιγμή, πνιγμένη στην ηλιόλουστη μυρωδιά, αλλά ταυτόχρονα, είτε το φλέγον άγχος, είτε η επιθυμία να γευτεί καλύτερα την απρόσμενη ευτυχία την ανάγκασαν να σφίξε τους ώμους της με φλεγόμενες παλάμες .

Είσαι... Είσαι αλήθεια;.. Λιζ, πες μου! Δεν... δεν το θέλω έτσι αν...

Για πλάκα?! Όχι, όχι, Κέιτ, το ορκίζομαι...

Είναι αλήθεια? Είναι αλήθεια?

Από το πρώτο λεπτό...

Και εγώ επίσης... Άγγελε μου, μεγαλειότατε... Βασίλισσα... Ελισάβετ...

Εσύ... Θεέ μου, τι κάνεις, ω, Κέιτ!

Δεν θα σε αφήσω ποτέ ξανά! - πράσινα μάτια άναψαν, οι παλάμες σφιγμένες δυνατά.

Μην... Μην το αφήνεις...

Θα μείνεις μαζί μου; Πες μου, θα μείνεις; Δεν θα φύγεις; Ποτέ, Λιζ;.. - Και μετά, απελπισμένος, λες και θα κρατούσε πραγματικά με το ζόρι: - Δεν θα σε αφήσω να φύγεις, ακούς;! Είσαι δικός μου τώρα!

Είμαι ήδη εδώ αγάπη μου...

Η Κατερίνα χαμογέλασε πλατιά, μεθυσμένη και έσφιξε τη Λιζ στην αγκαλιά της, κρύβοντας το πρόσωπό της στα μαλλιά της. Ήταν χαρούμενη.

Και οι επόμενες μέρες ήταν οι πιο ευτυχισμένες στη ζωή της Κατερίνας. Πολλές, πολλές τρελές χαρούμενες, χαρούμενες μέρες.

Όπως πριν, αυτή και η Ελισάβετ δεν άφησαν ποτέ η μία το πλευρό της άλλης και, όπως πριν, οι δυο τους ενδιαφέρθηκαν. Αλλά τώρα γινόταν συχνά μια παύση στις συζητήσεις: κοιτάχτηκαν με γυαλιστερά, ενθουσιασμένα μάτια, ακολούθησε μια σιωπή και μετά - καυτά, χαοτικά φιλιά, διακεκομμένα γέλια, στενές αγκαλιές, πυρετώδεις ψίθυροι: εξομολογήσεις, ξανά γέλια, εκατοντάδες τρυφερά λόγια! Η Κατερίνα δεν το σκέφτηκε καν ότι, αποδεικνύεται, ξέρει τόσα πολλά από αυτά: την καρδιά μου, την ψυχή μου, τον άγγελό μου, την αγάπη μου, τη βασίλισσα μου, την πριγκίπισσα μου... τη δική μου, τη δική μου! Η Κατερίνα μερικές φορές έτρεμε: ήθελε τόσο πολύ η Ελισάβετ να ανήκει μόνη της. Για να μην τη χαϊδεύει ούτε ο ήλιος με τις επίμονες ακτίνες του. Και πόσα τρυφερά λόγια της είπε η Λιζ ως απάντηση; Γέλασε και πείραζε, έκαιγε με καυτή ανάσα και ένα βλέμμα που σκούραινε σε σκούρο μπλε, έτρεξε απαλά ένα δροσερό χέρι στο μάγουλό της... Ήταν τόσο διαφορετική, η Ελισάβετ της, και ό,τι κι αν ήταν, η Κατερίνα την αγαπούσε τρελά.

Αναζήτησαν ιδιωτικότητα, μη θέλοντας να φέρουν σε δύσκολη θέση τους υπηρέτες με διφορούμενη επικοινωνία. Οι δυο μας περπατήσαμε για πολλή ώρα γύρω από το κάστρο, όπου δεν τους έβλεπε κανείς. Η Ελισάβετ της έμαθε να πλέκει στεφάνια και χαιρόταν να στολίζει τα μαλλιά της με χρυσά primroses. Η Κατερίνα θυμήθηκε πόσο ψύχραιμα, ευαίσθητα δάχτυλα έπλεκαν απαλά στις λωρίδες της, πώς η βασίλισσα του Μάη της έγερνε πάνω της, κρατώντας ελαφρά την ανάσα της και φαινόταν τόσο μαγεμένη που η Κέιτ δεν πίστευε: την κοίταζε πραγματικά; Σε αυτήν?! Αυτή - η ενσάρκωση του ήλιου, η όμορφη κόκκινη βασίλισσά της - την κοιτάζει έτσι, μια συνηθισμένη θνητή; και τα χείλη της άνοιξαν υπάκουα κάτω από την πολύ σκληρή της πίεση, και η Κέιτ είδε πώς έτρεμαν οι ανάλαφρες βλεφαρίδες της, και με φρενίτιδα την πίεσε πιο κοντά της, χωρίς να ξέρει πώς αλλιώς να πει ότι την αγαπούσε, την αγαπούσε, τρελά! Και τόσο ευγνώμων: σε αυτήν, στον Κύριο (αν και είναι δυνατόν να τον ευχαριστήσουμε που ώθησε τον Κετ να αμαρτήσει μπροστά του;), στη μοίρα - για το γεγονός ότι εμφανίστηκε στο ζοφερό της κάστρο. Για την αγάπη της, τόσο ανοιχτή και ειλικρινής. για το χαμόγελό της και τις δυνατές αγκαλιές της, για το ότι έκρυψε το πρόσωπό της στα μαλλιά της, για το γεγονός ότι όταν η Κατερίνα έχει πονοκέφαλο, την ξαπλώνει στην αγκαλιά της και χαϊδεύει υπομονετικά τους κροτάφους της που καίγονται με κρύα χέρια για πολλή ώρα, γιατί... θα ήταν πολύ μεγάλο για να απαριθμήσω. Η Κατερίνα την ευγνωμονούσε όλα: από την ηλιόλουστη κορυφή του κεφαλιού της μέχρι τις άκρες των προσεγμένων ποδιών της, σαν σκαλισμένα από γαλακτώδη πάγο, μέχρι την τελευταία γαλαζωπή φλέβα που ήταν ελαφρώς ορατή κάτω από το λεπτό δέρμα της, μέχρι την τελευταία φλογερή μπούκλα.

Τα κορίτσια μερικές φορές γελούσαν που δεν ήταν καθόλου σαν τους εραστές από τα ποιήματα. Αντί να γουργουρίζουν για μέρες, να αγκαλιάζουν ο ένας τον άλλον, μίλησαν για τα πάντα στον κόσμο, ακόμα και εκείνη την αξέχαστη μέρα που η σχέση τους έκανε τα πάνω κάτω. Με αστραφτερά μάτια, συζήτησαν για λογοτεχνία και μουσική, πείραζαν ο ένας τον άλλον, προσπαθώντας να διδάξουν κάτι: η Κατερίνα έδωσε στη Λιζ μαθήματα ξιφασκίας και εκείνη με τη σειρά της προσπάθησε να της μάθει να παίζει άρπα. Όλα ήταν ανεπιτυχή: η Kat δεν είχε αυτί για μουσική και η Λιζ δεν είχε την παραμικρή ικανότητα να χρησιμοποιεί σπαθί και ήταν πολύ αργά για να μάθει. Συνήθως αντάλλασσαν καλοσυνάτες εξυπνάδες, εφευρίσκοντας αστεία παρατσούκλια ο ένας για τον άλλον, αλλά μια μέρα η Κατερίνα έσφιξε παρορμητικά τις παλάμες του αγαπημένου της και πίεσε λαίμαργα τα χείλη της πάνω τους.

Δεν χρειάζεται να κρατάς σπαθί, αγάπη μου! - Τα μάτια της έκαιγαν έντονα. - Μπορώ να σε προστατέψω από κάθε εχθρό! Κι αν όχι... - Η κοπέλα δίστασε για μια στιγμή: ήξερε ότι δεν ήταν τόσο καλή με το σπαθί όσο νόμιζε μερικές φορές σε στιγμές που της άξιζε η περηφάνια. - Αν όχι... θα πεθάνω μαχόμενος, αλλά κανείς δεν θα σε φτάσει!

Η Ελίζαμπεθ ανατρίχιασε από φόβο.

Μην το λες αυτό! Δεν υπάρχουν εχθροί εδώ... - Ένα απαλό άγγιγμα στο μάγουλο, δειλά τρέμοντας δάχτυλα που σκιαγραφούν το ζυγωματικό της. - Σε παρακαλώ, Κέιτ. Δεν αντέχω τη σκέψη ότι θα πεθάνεις. Φοβάμαι τόσο πολύ που είμαι έτοιμη... Ω, συγγνώμη, βλασφημώ τρομερά, αλλά... - Έκλεισε τα μάτια της για μια στιγμή. - Αλλά είμαι έτοιμος να σε ακολουθήσω, όπως ο Ορφέας, και να σε φέρω πίσω! Ή μείνε εκεί... Όπου κι αν καταλήξουμε μετά... Μόνο μαζί σου...

Η Κέιτ την πίεσε παρορμητικά στον εαυτό της. Πόσο αδύνατη, πόσο εύθραυστη της φαινόταν εκείνη τη στιγμή! Δροσερό δέρμα στο μέτωπο, μπλε μάτια γεμάτα προσευχή και αποφασιστικότητα, τρέμουλοι ώμοι...

Δεν θα σε αφήσω... - ψιθύρισε βραχνά η Κατερίνα. - Υπόσχομαι.

Ήξερε ότι κάποια μέρα θα πέθαιναν και οι δύο, και τα σώματά τους θα σάπιζαν στο υπόγειο σκοτάδι. Αλλά πρώτα…

Η Ελισάβετ, ορμώδης σαν χωριατοπούλα, εντυπωσιακά σαγηνευτική στην ανεμελιά της, χορεύοντας στο λιβάδι. Η Ελισάβετ, που τρέχει μαζί της κατά μήκος της πλαγιάς του λόφου (ωχ, ανταγωνίζονταν συνεχώς σε όλα, δύο ανήσυχοι διάβολοι!). Ελισάβετ, διαβάζοντας τη Σαπφώ με βραχνή φωνή, σπασμένη από τον ενθουσιασμό. Ελισάβετ, εκθέτοντας το πρόσωπό της στον ήλιο. Η Ελισάβετ στην αγκαλιά της, στο σκοτάδι, γυμνή. Ελισάβετ…

...αλλά πρώτα θα ζήσουν.

Ένα όμορφο βροχερό απόγευμα Αυγούστου, η Κατερίνα ένιωσε ζωντανή, αγαπούσε και αγαπούσε τόσο πολύ που ήθελε να γελάσει, να τραγουδήσει και να ουρλιάξει ταυτόχρονα, και όλα αυτά τόσο δυνατά που η κραυγή θα σφύριζε σαν σπαθί, θα έκοβε τη σιωπή σε κομμάτια και θα έσκιζε άνοιξε τον ουρανό, υποχωρώντας εκεί στους εύθυμους και με έξαλλη ηχώ, για να φτάσει αυτό το κλάμα, και το κλάμα και το γέλιο στα αυτιά του Θεού και να του πει: κοίτα, Θεέ, είμαι εδώ, είμαι η Κατερίνα, και Αυτή είναι η Ελισάβετ, και εμείς είμαστε αμαρτωλοί, ακούς, Θεέ μου, είμαστε αμαρτωλοί επειδή αγαπάμε ο ένας τον άλλον φίλε. Γιατί τα κόκκινα μαλλιά της, τα λεπτά χέρια της είναι πιο σημαντικά για μένα από όλους τους ψαλμούς και τις προσευχές σου. Κοίτα, Θεέ, άκου, Θεέ, το γέλιο μας, τις νεανικές, αστείες φωνές μας. άκου, κοίτα, και μην τολμήσεις να την πάρεις μακριά μου, γιατί τίποτα δεν είναι πιο πολύτιμο για μένα, γιατί το να τη βλέπω να χορεύει, να την ακούω να γελάει και να απαντάς στο κάλεσμα των γαλάζιων ματιών της είναι αυτό που είναι ιερό για μένα, εδώ, που είναι σημαντικό για μένα!

Βλασφημία, φυσικά. Βλασφημία από ευτυχία. Γιατί η Ελισάβετ, η Ελισάβετ της, γελάει και χορεύει σε ένα βρεγμένο ξέφωτο, ξυπόλητη, με το βρεγμένο στρίφωμα του πράσινου φορέματός της, εκθαμβωτική, υγρή... Χορεύει κάποιο είδος άγριου χορού, που πρέπει να μαθαίνεται μόνο στις μπάλες του η νεράιδα βασίλισσα. Λεπτά χέρια πετούν ψηλά, ακούγονται παλαμάκια. Κουνάει το ατημέλητο κεφάλι της και μικροσκοπικές γυαλιστερές σταγόνες πετούν από τα μαλλιά της. Πατάει εύκολα με τα στενά, τρυφερά πόδια της και η Κατερίνα σχεδόν ουρλιάζει με μια παθιασμένη επιθυμία να τα αγγίξει: με τα δάχτυλα, τα χείλη, τη γλώσσα...

"Ερωμένη! - Η Κατερίνα ντρεπόταν πολύ για τον εαυτό της και υπήρχε περισσότερη ζέστη παρά ντροπή. «Είσαι εσύ, εσύ, Λιζ, που με κάνεις τσούλα...»

Με την άγρια ​​φωτιά στο πράσινο των λαμπερών της ματιών, η Κατερίνα έσφιξε τα χέρια άλλων ανθρώπων. Με τράβηξε προς το μέρος της, σφίγγοντάς την πιο σφιχτά, πιο σφιχτά, σε μια καυτή φρενίτιδα. Έσκυψε σαν άγριο αίγαγρο, εκτεθειμένη στην αδέσποτη, αστραφτερή βροχή. Πίεσε ξανά την Ελίζαμπεθ κοντά της, μην της επέτρεψε να απομακρυνθεί για πολύ. Η βροχή ενέτεινε τη μυρωδιά των μαλλιών της και χτύπησε το μυαλό της σαν καυτό σφυρί, βγάζοντας έξω κάθε σκέψη.

Η Κατερίνα δεν θυμόταν πώς η Λιζ βρέθηκε ξαφνικά πιεσμένη κοντά της. Πώς τα χέρια της γλίστρησαν στο στομάχι της, στριμώχτηκαν εκεί, σταύρωσαν τους καρπούς της με μια δυνατή κλειδαριά: Δεν θα το αφήσω, δεν θα τα παρατήσω! - και τσάκωσαν το ύφασμα του φορέματος με τα δάχτυλά τους, ξύνοντας με μυτερά νύχια. Η Ελισάβετ δεν αντιστάθηκε. Η Κατ έγειρε το κεφάλι της πίσω στον ώμο της, κάλυψε τις ελαφρώς κυματιστές, υγρές βλεφαρίδες της και το στόμα απέναντί ​​της άνοιξε ελαφρώς - υγρό, κατακόκκινο...

Έγινε δύσκολη η αναπνοή. Οι κινήσεις έγιναν αργές και γέμισαν αισθησιασμό, σαν γέμιση φρούτου με βαρύ, γλυκό χυμό. Η καυτή ανάσα της Λιζ έκαψε τον λαιμό της. Υπάκουα, απαλά, το σώμα της κινήθηκε στους ρυθμούς της μουσικής της βροχής που άκουγαν και οι δύο. Πιέστηκε πάνω της, βρεγμένη, εξωπραγματική στην ελκυστικότητά της, σαν νεράιδα, και ταυτόχρονα ζωντανή, σωματική, απτή - σαν ανθρώπινη γυναίκα. Η γυναίκα της. Και φαινόταν ότι τώρα θα έπρεπε να ήταν ακόμα πιο δροσερό από το συνηθισμένο, αλλά όχι! Ανέπνευσε ζέστη και η Κατερίνα ήθελε να καεί.

Οι αναμνήσεις από όσα ακολούθησαν της ήρθαν σε μια σειρά από φωτεινές λάμψεις. Όλα ήταν πολύ γλυκά για να τα θυμάσαι λεπτομερώς.

Ελισάβετ... Γυμνή... Άσπρο-λευκό, σαν γυαλιστερό χιόνι... Ψηλή, αδύνατη, με μακριά λεπτά πόδια, με λαιμό κύκνου, με λεπτή και καθαρή άρβυλα από χαριτωμένη κλείδα, Θεέ μου, τι ωραία που ήταν! Μια διασπορά από σταγόνες βροχής άστραψε στο δέρμα: διάφανη, μεγάλη. Η Κατερίνα τους φίλησε λαίμαργα, ζηλεύοντας απελπισμένα τη νεράιδά της για τη βροχή, και έκλαιγε βουβά από την πολλή ευχαρίστηση.

Ένα ήπιο κάταγμα του καρπού, τόσο συγκινητικά εύθραυστο που σου έκοψε την ανάσα.

Τρυφερά βλέφαρα που κυματίζουν, κλειστά στη μούχλα, και μετά, αντίθετα, μάτια ορθάνοιχτα, την καίνε με μια φωτεινή σκοτεινή λάμψη. Μια απαλή, ξεδιάντροπη κίνηση των γοφών προς. Κρύα δάχτυλα, ω αυτά τα κρύα δάχτυλα, Κύριε! Όπου κι αν ήταν, αυτά τα τρελά, προσεκτικά, ευαίσθητα δάχτυλα!

Η απαλή κίνηση με την οποία τύλιξε τα χέρια της γύρω από το λαιμό της την πίεσε πιο κοντά, σαν να ζητούσε ζεστασιά, και η Κατερίνα μοιράστηκε απλόχερα τη ζεστασιά και η Λιζ έλιωσε στην αγκαλιά της, σαν ανοιξιάτικος πάγος, αυτή που της φαινόταν πάντα σαν φλόγα. .

Το κεφάλι της γυρισμένο πίσω, ο λαιμός της ακάλυπτος... Η Ελισάβετ, τόσο δυνατή και χαρούμενη στη συνηθισμένη ζωή, εδώ, στο απαλό κάλυμμα από γρασίδι και βρύα, αποδείχτηκε ήσυχη: αναστέναξε θορυβώδη, πάγωσε, κοιτάζοντας με ένα βλέμμα τόσο αφοσιωμένο που όλα μέσα πονούσαν οδυνηρά, πετούσε πίσω το κεφάλι της σε ιδιαίτερες στιγμές ευχαρίστησης και πότε-πότε δάγκωνε τα χείλη της, αλλά η Κατερίνα ήταν έτοιμη να πουλήσει την ψυχή της στον διάβολο, μόνο και μόνο για να δει αυτά τα ήσυχα σημάδια ηδονής πιο συχνά.

Δεν ήξερε τι να κάνει: να τη χαϊδέψει τρέμουλα τρυφερά, να την αγγίξει δειλά, σαν λεπτό φτερό, ή να την πάρει εντελώς, να κάψει τους τρυφερούς της ώμους με ένα άπληστο χάδι, να σφίξει τους καρπούς της μέχρι να μελανιάσουν, χωρίς να της επιτρέψει να ακόμα και να μετακινηθώ;.. Το μόνο που έμενε ήταν να ορμάς από το ένα άκρο στο άλλο.και να ασφυκτιά από την έντονη αγάπη...

Και τότε συνειδητοποίησαν ότι ήταν πολύ υγρά και πολύ, πολύ κρύα κατά τη διάρκεια της βροχής. Γελώντας αμήχανα, μάζεψαν τα πράγματά τους και πήγαν στο ξεχασμένο φύλακα: το καταφύγιό τους σε τέτοιες βόλτες. Συχνά έμεναν στο δάσος, μη θέλοντας να επιστρέψουν «στον πολιτισμό», αλλά αυτή ήταν η πρώτη φορά που η απροθυμία τους πήρε αυτή τη μορφή.

Στο οίκημα αγαπήθηκαν πάλι: τρυφερά, αισθησιακά, για πολλή ώρα... Η Κατερίνα θυμήθηκε τη μυρωδιά από ρετσίνι και ξύλο, και κουρεμένο σανό, και πάλι βροχή, και ψωμί σίκαλης. Η Ελίζαμπεθ τη φίλησε μακροσκελή και δυνατά, κλείνοντας το πρόσωπό της σφιχτά με τις παλάμες της, καλύπτοντας τους ώμους της με απροκάλυπτη ευχαρίστηση. «Λατρεύω τα χείλη σου», ψιθύρισε, αγγίζοντας τα ελαφρά με τα δάχτυλά της. Κάτι έτρεμε υγρά στα μάτια της. «Σ’ αγαπώ, Κέιτ».

Μόνο τότε ηρέμησαν. Ένα παλιό κρεβάτι, πολλές κουβέρτες ταυτόχρονα, η βροχή συνεχίζει να θροΐζει έξω από το παράθυρο. Ήθελα να φάω λίγο και να πιω ακόμα περισσότερο, αλλά, για τύχη, δεν υπήρχαν ούτε υπολείμματα φαγητού στο σπίτι. Θα μπορούσα να είχα πάει σπίτι, αλλά δεν ήθελα να σηκωθώ. Εξαντλημένα, χαρούμενα, τα κορίτσια ξάπλωσαν μαζί, δεμένα σε μια στενή αγκαλιά.

Κέιτ... - λεπτά πορσελάνινα δάχτυλα σκόνταψαν ξαφνικά στο δρόμο τους πάνω από τον ώμο της. Η Κατερίνα έγινε αμέσως επιφυλακτική. - Θυμάσαι, όταν έφτασα εδώ, αρνήθηκα να πω γιατί με έδιωξαν από το Λονδίνο;

Η Κατερίνα έγνεψε προσεκτικά, κοιτάζοντας εξεταστικά στα μάτια της Ελίζαμπεθ. έσφιξε το χέρι της πιο δυνατά βγάζοντας τον ενθουσιασμό της...

Μάλιστα με απέστειλαν γιατί με έπιασαν με μια υπηρέτρια. «Η Ελισάβετ μίλησε αποφασιστικά, αλλά η Κατερίνα, πιεζόμενη σφιχτά πάνω της, την ένιωσε να τρέμει... Και σε λίγο άρχισε να τρέμει. Από τα σκασμένα γέλια.

Θεέ μου! - Η Κατερίνα γελώντας τη χτύπησε με ένα μαξιλάρι. - Γιατί δεν μου το είπες αμέσως, διάολε; Θα σε έβαζα στο κρεβάτι την πρώτη κιόλας μέρα!

Ωχ;! - Αντίδραση, γελαστά γαλάζια μάτια... - Δηλαδή με χρειάζεσαι μόνο για αυτό;!

Η Κατερίνα δεν κατάλαβε το αστείο. Εκείνη μπερδεύτηκε, ντράπηκε, έσφιξε βιαστικά τους ώμους της και άρχισε να φλυαρεί φοβισμένη:

Όχι, όχι, Λίζι, αγάπη μου, δεν εννοούσα αυτό,...

Σκαμπίλι! Γελαστό στόμα έντονο ροζ από τα φιλιά, απαλά χέρια που την πιέζουν πιο κοντά στον ιδιοκτήτη τους, καυτή ανάσα κάπου στο μάγουλο.

«Αστειεύομαι», ανέπνευσε απαλά η Ελίζαμπεθ στο αυτί της και τη φίλησε απαλά ακριβώς κάτω από τη σγουρή καστανιά της μπούκλα. - Συγγνώμη που δεν το είπα, φοβόμουν ότι θα με κρίνεις...

Τι μαγικά, τι μαγευτικά μάτια είχε, ειδικά τώρα, που για κάποιο λόγο ήταν μούσκεμα, και οι κοκκινωπές βλεφαρίδες κυμάτιζαν από πάνω τους... Η γλώσσα της Κατερίνας αφαιρέθηκε και η καρδιά της βούλιαξε κάπου στο στομάχι της. Τα πάντα μέσα συρρικνώνονταν, και σε απάντηση έσφιγγε την Ελίζαμπεθ στην αγκαλιά της. Η αίσθηση του γυμνού στήθους της που πιέζεται πάνω στο δικό της την έκανε να νιώθει σαν να την κρατούσε αιχμάλωτη ένας σαγηνευτικός δαίμονας. Κοκκινομάλλης, ευγενικός, πορσελάνινος, με μολυσματικό δυνατό γέλιο και χαμόγελο που λάμπει πιο λαμπερά από τον ήλιο.

«Σε αγάπησα από το πρώτο λεπτό», ψιθύρισε ήσυχα η Κατερίνα, σφίγγοντας το αγαπημένο της πρόσωπο με τα χέρια της. - Δεν θα σε κρίνω ποτέ. Υπόσχομαι.

Ο προσωπικός της ήλιος έλαμψε από τα χείλη της Ελισάβετ ως απάντηση.

«Ήμουν απίστευτα χαρούμενη εκείνη τη μέρα», ψιθύρισε η Ελίζαμπεθ ήσυχα, βάζοντας τη μύτη της στο λαιμό της σαν γάτα. Τα χέρια γύρω από τη μέση της Κατερίνας έσφιξαν με ιδιαίτερη δύναμη, σαν να προσπαθούσε να την κρατήσει κοντά, να μην την αφήσει να εξαφανιστεί. - Όσο κι αν είναι δυστυχισμένη μετά.

Η Κατερίνα αναστέναξε θορυβώδη και έθαψε αβοήθητη το πρόσωπό της στα μαλλιά της. Για κάποιο λόγο ήθελα να ζητήσω συγγνώμη, αν και, όπως φαίνεται, για ποιον λόγο; Μήπως φταίει αυτή; Αυτό μπορεί να συμβεί σε οποιονδήποτε! Όμως η Ελισάβετ ήταν δυστυχισμένη, φοβόταν και η Κατερίνα δεν ήθελε τίποτε άλλο από το να τη βλέπει χαρούμενη κάθε λεπτό.

«Όλα είναι καλά τώρα», είπε η Κέιτ δυνατά με ένα αδύναμο χαμόγελο. Τι άλλο θα μπορούσε να πει; «Έχω αναρρώσει και τώρα θα είμαι πιο προσεκτικός».

Ναί. Αλλά τότε τρόμαξα απίστευτα.

Η Ελισάβετ αγαπούσε αυτή τη γυναίκα.

Αυτή η καταπληκτική γυναίκα.

Λάτρευε τον τρόπο που γελούσε η Κέιτ: δυνατά, δυνατά, ρίχνοντας το κεφάλι της πίσω. Λάτρευε τη χαμηλή, ελαφρώς αντιγυναικεία σκληρή φωνή της. Λάτρευε τον τρόπο του ντυσίματος και της φόρτισης, τα πολυτελή μαλλιά της, τα λόγια της, τη ζεστή, γενναία καρδιά της.

Η Κετ μπορούσε άφοβα να σκαρφαλώσει στη βαθύτερη χαράδρα για να πάρει ένα λουλούδι που της άρεσε. Ένα βράδυ πήγε στους βάλτους για να της μαζέψει κράνμπερι, γιατί η Ελίζαμπεθ είχε αναφέρει άθελά της ότι θα ήθελε να το δοκιμάσει. Χόρευε με τέτοιο τρόπο που κόβει την ανάσα - υπήρχε τόση σχεδόν άγρια ​​πλαστικότητα μέσα της. Δεν έμοιαζε με καμία γυναίκα που είχε δει στο παρελθόν η Ελίζαμπεθ. Ακόμα και στις κινήσεις της υπήρχε κάτι διαφορετικό από τη χάρη των δεσποινίδων της πρωτεύουσας, όσο όμορφα κι αν χόρευαν - η Κατερίνα χόρευε καλύτερα. Καβάλησε το άλογο καλύτερα από οποιονδήποτε ήξερε η Ελίζαμπεθ, ακόμα καλύτερα από τους άντρες -σαν άντρας, γιατί δεν υπήρχε κανείς τριγύρω που θα μπορούσε να την κατηγορήσει γι' αυτό- και όταν η Λιζ την είδε, γρήγορη και όμορφη, με ένα κύμα από καστανιές μπούκλες στον αέρα και με μάτια που καίνε, της φαινόταν η ενσάρκωση κάποιας άγριας, πολεμοχαρής θεάς.

Χαμογέλασε εκθαμβωτικά και σήκωσε το πιγούνι της με τόλμη και περηφάνια. Ήξερε πολλά ποιήματα από καρδιάς και η Ελισάβετ αγαπούσε τρελά να αποκοιμιέται με τη χαμηλή, ελαφρώς μονότονη φωνή της (η Κατερίνα δεν ενεργούσε άσκοπα, αλλά τα μετέφερε όλα με μια ένταση, έναν ελαφρώς αλλαγμένο τόνο και μια ελάχιστα αισθητή προφορά). Έγραφε με κομψό και ακριβές ύφος, και η ίδια είπε ειλικρινά και ντροπαλά ότι ήταν δεμένη. αγκάλιασε την Ελίζαμπεθ τόσο σφιχτά που δυσκολεύτηκε να αναπνεύσει και από το βλέμμα της, το εσωτερικό της Λιζ πάγωσε, όλες οι σκέψεις έφυγαν από το κεφάλι της και μόνο μία χτύπησε σαν πιασμένο πουλί, απελπισμένα, ανιδιοτελώς: «Σ’ αγαπώ».

Η κοπέλα πίστευε ότι η συνάντησή τους προοριζόταν από ψηλά και έπρεπε να περάσει την ντροπή και τον χωρισμό από τον πατέρα της για να συναντήσει αυτόν στην αγκαλιά του οποίου θα ξεχνούσε όλο τον κόσμο. Μερικές φορές την αποκαλούσε Γατάκι (αν και, στην πραγματικότητα, η Κατερίνα δεν έμοιαζε με γάτα, έστω και σαν αρπακτικό του δάσους, λύγκα ή πούμα, αλλά όχι σαν κατοικίδιο γατάκι) - το πεπρωμένο μου. Βλέποντάς την δίπλα της, αγγίζοντας τα χέρια της, αγαπώντας την με ψυχή και σώμα, η Ελισάβετ χάρηκε πραγματικά. Αν και η ζωή της ήταν, στην πραγματικότητα, ηλιόλουστη, της φαινόταν ότι πριν γνωρίσει την Κέιτ, δεν ήταν ποτέ ευτυχισμένη. Ήταν έτοιμη να ζήσει όλη της τη ζωή εδώ, δίπλα της, και ο μόνος φόβος που έμεινε κάπου στα βάθη της ψυχής της ήταν να χάσει την πρασινωπή, ορμητική και επιβλητική ευτυχία της.

Η Κέιτ φαινόταν στην Ελισάβετ το πιο δυνατό άτομο στη γη. Υπήρχε ένας ατσάλινος πυρήνας μέσα της, και όχι μόνο: ήταν επίσης δυνατή σωματικά. Είχε πάντα ζεστό δέρμα και μια υγιή ροδακινί λάμψη στα υπέροχα λαξευμένα ζυγωματικά της. Η Λιζ ένιωσε τη δύναμη των μυών που κυλούσαν απαλά κάτω από το δέρμα της.

Και όταν, μετά από μια αξέχαστη νύχτα στο δάσος, ο Κετ αρρώστησε με σοβαρό πυρετό - για την Ελισάβετ ήταν σαν να είχε αρρωστήσει η Αθηνά ή η Άρτεμις και θα ήταν μια απλή γυναίκα της αρχαίας εποχής, βλέποντας πώς ήταν η θεά ορμώντας μέσα στη ζέστη και το παραλήρημα.

Η Λιζ δεν έφυγε ούτε λεπτό από το πλευρό της Κατ. Η ίδια άλλαξε δροσερές κομπρέσες στο φλεγόμενο μέτωπό της, πίεσε στα χείλη της - αυτά τα αισθησιακά, δυνατά χείλη που τώρα έμοιαζαν χλωμά και μαραμένα - ένα σφουγγάρι εμποτισμένο με ένα θεραπευτικό αφέψημα, έτσι ώστε τουλάχιστον μερικές σταγόνες να πέσουν στο εξαντλημένο στόμα της. Γλίστρησε απαλά τα δροσερά της χέρια πάνω από το φλεγόμενο δέρμα της, προσπαθώντας να ανακουφίσει τη ζέστη που βασάνιζε το αγαπημένο της κορίτσι. Της χτένισα τα μισοσυνείδητα μαλλιά της για πολλή ώρα και πάγωσα από τον πόνο και τη γλύκα όταν μερικές φορές έσφιγγε την παλάμη της. Φαίνεται ότι η Κατερίνα ένιωσε την εγγύτητα της. Τουλάχιστον, η Λιζ ήθελε πολύ να το ελπίζει.

Γύρνα πίσω, όμορφη μου», ψιθύρισε σχεδόν με δάκρυα, πιέζοντας το κρύο μέτωπό της στο καυτό της. - Σε παρακαλώ έλα πίσω...

Ω, αν μόνο η αρρώστια μπορούσε να εξοριστεί με τα φιλιά! Η Κέιτ θα ήταν υγιής σε είκοσι λεπτά - η Ελίζαμπεθ τη φίλησε τόσο πολύ, προσπαθώντας να απαλύνει τον πόνο της με στοργή και τρυφερότητα. Η Κατερίνα ανέπνεε βαριά, δεν ερχόταν στα συγκαλά της, το στήθος της ανέβαζε ανομοιόμορφα, το λεπτό, κοφτερό πρόσωπό της παραμορφωνόταν από ταλαιπωρία. Μερικές φορές άρχιζε να τρέχει βιαστικά και να κραυγάζει, και μετά ήταν δύσκολο για την Ελίζαμπεθ να την κρατήσει στη θέση της. Μερικές φορές η Κέιτ φώναζε το όνομά της...

Η Ελίζαμπεθ μισούσε τον εαυτό της για αυτό. Εξαιτίας της έπεσε με πυρετό η Κατερίνα! Έπειτα, στο δάσος, η Κετ την προστάτεψε: την σκέπασε με τον δικό της μανδύα, μένοντας χωρίς προστασία, της έδωσε την κουβέρτα της όταν ήταν παγωμένη, κι εκείνη, η Λιζ, δεν έκανε τίποτα για να τη σταματήσει, δεν τη σκέφτηκε! Ευτυχία, πόσο εγωιστής είσαι! Η Ελίζαμπεθ δάγκωσε τα χείλη της με μανία και έξυσε τους καρπούς και τις παλάμες της έτσι ώστε να πονούσε πραγματικά, και σκούρο αίμα έτρεχε από τις γρατσουνιές για πολλή ώρα, λερώνοντας το λεπτό, ανοιχτόχρωμο δέρμα της. «Δεν το αντέχω αν... πεθάνει... Έστω και έμμεσα, θα συμβεί (αν, αν, αν συμβεί!) εξαιτίας μου...»

Ήθελα να κλάψω, αλλά η Λιζ δεν επέτρεψε στον εαυτό της να ξετυλίξει: αυτό σήμαινε να στερήσει την προσοχή από την Κατερίνα για μισή ώρα, ή ακόμα περισσότερο. Σκούπισε βιαστικά τα δάκρυά της και φίλησε με θέρμη το πρόσωπο κάποιου άλλου, έσφιξε τα λεπτά χέρια της και άρχισε να τη φροντίζει ξανά. Άλλαξε υπομονετικά τη κομπρέσα και τα ρούχα, ώστε όταν ξυπνούσε, να μην χρειάζεται να τσαντίζεται κοιτώντας στον καθρέφτη: η Ελισάβετ θυμήθηκε πόσο σημαντικό ήταν για την Κατερίνα να δείχνει πάντα αξιοπρεπής και δυνατή.

Αυτές ήταν τρομερές μέρες για την Ελισάβετ, αλλά η χειρότερη ήταν η νύχτα της κρίσης. Λίγες ώρες πριν, η Κατερίνα ένιωθε καλύτερα. Ανέκτησε μάλιστα τις αισθήσεις της και της μίλησε λίγο, το πρώτο πράγμα που έκανε ήταν να εξέπνευσε βραχνά: «Είσαι καλά;...» Η Ελισάβετ προσπάθησε να φανεί ανέμελη, να μην δείξει ότι δεν είχε κοιμηθεί σχεδόν καθόλου από τότε που αρρώστησε ο αγαπημένος της και πώς πολύ φοβόταν για αυτήν. Το μόνο που επέτρεψε στον εαυτό της να κάνει ήταν:

Φοβόμουν πολύ για σένα... - Η Λιζ έτριξε προσεκτικά μια επαναστατική τούφα μαλλιών από το μάγουλο του αγαπημένου της. Μια οδυνηρή, θαμπή τρυφερότητα έλαμψε στα μάτια της, αλλά προσπάθησε με όλη της την εμφάνιση να το δείξει... - Μα τώρα όλα θα πάνε καλά, Κέιτ. Ο γιατρός είπε ότι βελτιώνεσαι.

Η γιατρός δεν είπε κάτι τέτοιο, αλλά ήθελε πολύ να ενθαρρύνει την Κατερίνα, η οποία φαινόταν απίστευτα εξαντλημένη.

Η Λιζ δεν την ανάγκασε να μιλήσει πολύ και πήρε γρήγορα την πρωτοβουλία στη συζήτηση.

Μπορούμε να πάμε μια μικρή βόλτα, θα επωφεληθείτε από τον καθαρό αέρα! Κι επίσης, αν θέλεις, θα σου διαβάζω παραμύθια, θα σου παίζω και θα τραγουδώ μπαλάντες. Πολύς καιρός μέχρι να σε πάρει ο ύπνος ή να με διώξεις...

Η Κατερίνα δεν είχε αρκετή δύναμη να απαντήσει δυνατά, και έσφιξε μόνο την παλάμη της και κούνησε μόλις αισθητά το κεφάλι της. «Δεν θα σε διώξω μακριά». Η Ελίζαμπεθ ανατρίχιασε ασυνήθιστα και έσκυψε παρορμητικά για να αγγίξει τα χείλη της με ένα φιλί, επίσης, χωρίς λόγια, λέγοντας: «Σ’ αγαπώ, Κέιτ». Χαμογελώντας αχνά, η Κέιτ μούδισε το μάγουλό της με το μέτωπό της, σαν να ήταν πραγματικά γάτα.

Και μετά εγώ... εγώ... μπορώ να κεντήσω ένα όμορφο πουκάμισο για σένα... να σου πλέκω ένα στεφάνι... μπορώ να σου απαγγείλω ποιήματα... Θα διατάξω να ανοίξουν διάπλατα όλα τα παράθυρα για να μπορείτε να θαυμάσετε το φως του ήλιου... Εμείς... Εγώ...

Μίλησε και μίλησε, στην αρχή δυνατά για να διώξει τη σιωπή που μύριζε αρρώστια έξω από το δωμάτιο, μετά πιο απαλά και πνιχτά μέχρι που η φωνή της έπεσε σε έναν ψίθυρο. Η Κατερίνα έμοιαζε να πνίγεται σε αυτόν τον ψίθυρο, τυλιγμένη μέσα του σαν με αφράτο σάλι. Συνέχισε να σφίγγει το χέρι της και να χαμογελά αδύναμα στις προτάσεις που της άρεσαν περισσότερο, ώσπου τελικά τα δάχτυλά της χάλασαν στην κουβέρτα. Το κορίτσι αποκοιμήθηκε.

Η Λιζ κάθισε δίπλα της για πολλή ώρα, μην τολμώντας να της λύσει το χέρι και θαύμαζε το ακονισμένο, αλλά και πάλι όμορφο πρόσωπό της. Μιλούσε τόσο πολύ που η ίδια πίστευε στα δικά της παραμύθια. Ξέχασα ότι μια απροσδόκητη, χωρίς αιτία βελτίωση της κατάστασής μου δείχνει ότι σύντομα θα υπάρξει κρίση.

Και ήρθε η κρίση.

Στην αρχή η Κατερίνα κοιμόταν ήσυχη, αλλά μετά το όνειρο μετατράπηκε σε βαριά λήθη. Το κορίτσι κοπανούσε πάνω στα βρεγμένα, τσαλακωμένα σεντόνια. ήταν σαν να έτρεχαν σπασμοί στο πρόσωπό της και να έσφιγγαν τα δάχτυλά της. Λαχάνιασε αέρα με πονεμένα χείλη, βραχνά, ασυνάρτητα λόγια έβγαιναν από το στήθος της, έσφιξε στο κρεβάτι σαν να ήθελε να πιάσει κάποιον...

Ελίζαμπεθ... - σφύριξε, και μάταια η Λιζ την έσφιξε στην αγκαλιά της και σκέπασε το πρόσωπό της με φιλιά. Όντας στα χέρια του πυρετού, η Κατερίνα δεν την άκουσε. - Ελισάβετ... Αγάπη... Ελισαβέτα μου...

«Είμαι εδώ, είμαι εδώ», επανέλαβε υπομονετικά η Λιζ, χαϊδεύοντας το πρόσωπο της Κατερίνας με τις παγωμένες παλάμες της. - Ακούς; Είμαι εδώ...

Μην τρέχεις τόσο γρήγορα... Λιζ... Λιζ!

Μόνο όταν η Ελίζαμπεθ τη φίλησε βαθιά από απελπισία, το κορίτσι θα ηρεμούσε και θα κοιμόταν γαλήνια για μερικές ώρες, αλλά μετά όλα θα άρχιζαν από την αρχή. Η Ελίζαμπεθ έτρεμε ελαφρά από φόβο. Ήθελα να προσευχηθώ, αλλά θα ακούσει ο Θεός τις προσευχές ενός αμαρτωλού; Της φαινόταν ότι τώρα ή η Κατερίνα ή θα πέθαινε: Η Κατερίνα δεν μπορούσε να ξεφύγει από τη δύναμη των εφιαλτών της, η Λιζ καιγόταν από ενοχές και καταπιεστική φρίκη. Η Κατερίνα της, η όμορφη, ευγενική Κετ μπορεί να πεθάνει! Και δεν μπορεί να κάνει τίποτα - απλά καθίστε δίπλα της, τυλίξτε την με μια κουβέρτα, προσπαθήστε να την ηρεμήσετε σε κρίσεις πυρετωδών παραληρημάτων...

Ελισάβετ... Λιζ... Σταμάτα, μην τρέχεις έτσι... Λιζ!

Είμαι εδώ, εδώ, εδώ! Σε παρακαλώ πιστέψτε με, είμαι εδώ!

Ελισάβετ…

Φαινόταν ότι οι νυχτερινές ώρες δεν κυλούσαν σαν ποτάμι - μάλλον έπρεπε να πεταχτούν σαν βαριές πέτρες. Μεσάνυχτα - Η Κατερίνα τσαλακώνει το άτυχο σεντόνι με το χέρι της. ώρα - Η Κατερίνα δαγκώνει τα χείλη της αιμόφυρτα και συσπάται στο κρεβάτι, σαν να έχει σπασμούς. δύο - το δέρμα της είναι τόσο ζεστό που μπορείς να καείς. τρία - φαίνεται σαν μια λιωμένη κούκλα από κερί. τέσσερα - ηρεμεί, αλλά η Λιζ δεν φεύγει ούτε στιγμή από το πλευρό της...

- Φοβήθηκα τόσο πολύ τότε... Συγχώρεσέ με, συγχώρεσέ με, δεν πρέπει να το πω αυτό! - Η Ελίζαμπεθ χαστούκισε τα χείλη της με απόγνωση. - Τα είχες πολύ χειρότερα!

Η Κατερίνα την έσφιξε σιωπηλά στην αγκαλιά της έτσι που της κόπηκε η ανάσα και έθαψε το πρόσωπό της στο λαιμό της. Πώς να εκφράσει αυτό που πραγματικά νιώθει: καυτή, σχεδόν επώδυνη στην έντασή της, ευγνώμων, τρυφερή - πώς;! Και γλιστράει την παλάμη της πάνω από τα μαλλιά της, ψιθυρίζει κάτι στον κρόταφο της, τρυφερά ακουστή, τρίβει αδύναμα τη μύτη της στο μάγουλό της, μπλέκει τα δάχτυλα που τρέμουν ελαφρώς μαζί της...

Λοιπόν, πώς;..

Ο ήλιος ανέτειλε και οι εφιάλτες χάθηκαν.

Η Κατερίνα ξανακοιμήθηκε, αλλά αυτή τη φορά ήταν ήρεμα και πολύ. Δεν κουνήθηκε σχεδόν καθόλου, κοιμήθηκε με το πρόσωπό της χωμένο στο μαξιλάρι, εξουθενωμένη από έναν μακρύ αγώνα, αλλά στο τέλος βγήκε νικήτρια. Η Ελίζαμπεθ γονάτισε δίπλα στο κρεβάτι της, βάζοντας το πρόσωπό της σε μια χλιαρή παλάμη και αποκοιμήθηκε. Λίγες ώρες αργότερα, όταν ξύπνησε, πονούσε πολύ η πλάτη της, αλλά είχε σημασία; Η Κατερίνα κοιμήθηκε γαλήνια και ήρεμα, το πρόσωπό της λειάνθηκε, η κρυφή ταλαιπωρία εξαφανίστηκε από τα ακονισμένα χαρακτηριστικά της. Η Ελίζαμπεθ χαμογέλασε εξαντλημένα, καλύπτοντάς την προσεκτικά καλύτερα και σωριάστηκε σε μια καρέκλα. Τώρα ήξερε ότι μπορούσε να κοιμηθεί ήσυχη.

Μια μέρα, λίγες μέρες αργότερα, όταν η Κατερίνα είχε σχεδόν αποκατασταθεί πλήρως και ήθελε να πάει στο γυμναστήριο για προπόνηση ή τουλάχιστον για μια μεγάλη βόλτα, η Λιζ ρώτησε προσεκτικά:

Κατερίνα πες μου... Όταν ήσουν άρρωστη τι ονειρευόσουν; - Έσφιξε την παλάμη της κοιτώντας την ανήσυχη στα μάτια. «Με πήρες τηλέφωνο και η καρδιά μου αιμορραγούσε γιατί δεν μπορούσα να σε βοηθήσω».

Βοήθησες! - Η Κέιτ αντέτεινε αμέσως και την αντάμειψε με ένα ορμητικό φιλί. Τα μάτια της άστραψαν καυτά. «Με φίλησες και με αγκάλιασες και ένιωσα ότι ήσουν κοντά, γιατί εκεί, στο όνειρο...» Έγλειψε τα ξερά χείλη της και έσφιξε νευρικά το ύφασμα του φορέματός της με τα δάχτυλά της. - Έφυγες τρέχοντας. Όλο και πιο μακριά, και συνέχισα να σε κυνηγάω, αλλά δεν μπορούσα να σε πιάσω...

Η Ελίζαμπεθ έκλαψε απαλά, δεν άντεξε, και έσφιξε παρορμητικά τον αγαπημένο της στην αγκαλιά της, πλημμυρίζοντας το πρόσωπό της με μια σειρά από καυτά φιλιά. Τι άνθρωπος είναι αυτή, γιατί η πιο αγαπημένη, η πιο αγαπημένη γυναίκα του κόσμου υποφέρει εξαιτίας της, ακόμα και στον ύπνο της;! Με κάποιο μακρινό κομμάτι του μυαλού της, η Λιζ κατάλαβε ότι δεν έφταιγε εκείνη, πώς θα μπορούσε να φταίει για τα όνειρα των άλλων;! Αλλά έστω και έμμεσα, η Κατερίνα πονούσε εξαιτίας της...

Κέιτ... - Τα δάχτυλα που έτρεμαν άγγιξαν το μάγουλό της. Ένα υγρό, λαμπερό βλέμμα - τα μάτια κάποιου άλλου. - Κέιτ, αγάπη μου, στο ορκίζομαι, δεν θα ξεφύγω ποτέ από σένα! Θα σε αφήνω πάντα να προλαβαίνεις! Πάντα, πάντα, ακούς;! Θα είμαι μαζί σου!

Η φωνή της Κατερίνας έγινε ξαφνικά βραχνή. Δάγκωσε τα χείλη της σαν να ήταν έτοιμη να κλάψει. Έσφιξε τους ώμους της, την πίεσε μέσα της ώστε να πονέσει για μια στιγμή, αλλά η Ελίζαμπεθ εξακολουθούσε να κολλάει πάνω της ακόμα πιο δυνατά.

Υποσχέθηκες... Δεν σου τράβηξα τη γλώσσα, υποσχέθηκες στον εαυτό σου!

Η Ελίζαμπεθ γέλασε βραχνά και έκαψε τα χείλη της με ένα ορμητικό φιλί.

Προσεκτικά, απαλά δάχτυλα περπάτησαν απαλά στον αυχένα του λαιμού και θάφτηκαν στην κοκκινίλα των μαλλιών της.

Ελίζαμπεθ... - ένας ήσυχος, βραχνός ψίθυρος. - Πες μου... Ισχύει ακόμα η υπόσχεσή σου; Μετά από τόσα χρόνια;

Όχι», χαμογέλασε το πονηρό ξωτικό. - Άλλωστε, με έπιασες ήδη Κατερίνα, με έπιασες για πάντα. Κράτα γερά και μην το αφήνεις ποτέ.

Το ρώτησες μόνος σου!

Μυστικές ιστορίες

Τρία χρόνια μετά το θάνατο και την κηδεία της Ελισάβετ, με εντολή του βασιλιά Ιάκωβου Α', το σώμα της μεταφέρθηκε από τον αρχικό τόπο ανάπαυσης, στον κεντρικό τάφο του Ερρίκου Ζ' στο Αβαείο του Γουέστμινστερ, στο βόρειο κλίτος. Η Ελισάβετ θάφτηκε ξανά δίπλα στην αδερφή της και αντίπαλό της Mary Tudor. Την ίδια στιγμή, ο Τζέιμς διέταξε την ανέγερση ταφόπλακας στο νότιο κλίτος για τη μητέρα του, Μαίρη Στιούαρτ, η σορός της οποίας μεταφέρθηκε στη συνέχεια από τον καθεδρικό ναό στο Πίτερμπορο. Η ταφόπλακα της Μαίρης Στιούαρτ τοποθετήθηκε πίσω από αυτήν της Λαίδης Μάργκαρετ Μποφόρ, μητέρας του Ερρίκου Ζ', και μπροστά από αυτήν της Λαίδης Μάργκαρετ Ντάγκλας, κόμισσας του Λένοξ, κόρης του Ερρίκου Ζ' και γιαγιάς του Τζέιμς από τον πατέρα. Έτσι, ο Τζέιμς επιβεβαίωσε τη νομιμότητα των δικαιωμάτων της μητέρας του στο αγγλικό στέμμα και εξασφάλισε τη δυναστεία της ως μέσο νομιμοποίησης του δικαιώματος διαδοχής του θρόνου. Η Elizabeth και η Mary Tudor, και οι δύο άτεκνες, βρέθηκαν απομονωμένες από τη γραμμή της διαδοχής.

Κατά τη διάρκεια της ζωής της Ελισάβετ, η ίδια και η συνοδεία της διατήρησαν σχολαστικά τη δημόσια εικόνα της, αλλά μετά το θάνατό της όλα αναστατώθηκαν. Αν και ο Τζέιμς ανέθεσε ένα θαυμάσιο μνημείο στην Ελισάβετ για να τιμήσει τα επιτεύγματά της, ήταν εσκεμμένα μικρότερο και φθηνότερο από το μνημείο που είχε στήσει για τη μητέρα του, τη μεγάλη αντίπαλο της Ελισάβετ. Η φιγούρα της βασίλισσας στον τάφο της Ελισάβετ ήταν σκαλισμένη σε μάρμαρο, το πρόσωπο πιθανότατα αντιγράφηκε από ένα μεταθανάτιο άγαλμα. Η «μάσκα της νιότης», την οποία η Ελισάβετ είχε προσπαθήσει τόσο σκληρά να διατηρήσει όλη της τη ζωή, αφαιρέθηκε και η βασίλισσα εμφανίστηκε όπως ήταν στα τελευταία της χρόνια. Τώρα οι εικόνες της Ελισάβετ, το σώμα της και η μνήμη της, έγιναν δημόσια περιουσία, οι οποίες μπορούσαν να διατεθούν ελεύθερα και να χρησιμοποιηθούν για να ταιριάζουν στις νέες πολιτικές πραγματικότητες.

Τις ημέρες και τις εβδομάδες που ακολούθησαν το θάνατο της Ελισάβετ, κυκλοφόρησαν ποιήματα, φυλλάδια, ποιήματα και πανηγυρικά "για τους πληβείους", όχι μόνο επαινώντας τη βασίλισσα και τις νίκες της, αλλά και την περιγράφουν ως πτώμα σε αποσύνθεση ή ως σπασμένη παρθένα, της οποίας ο εραστής ήταν ο θάνατος. Στο ποίημά του «Ατροπόλιον Δήλιο», ο Τόμας Νεύτωνας ρωτά τις κυρίες που περιμένουν, «Γιατί επιτρέψατε στον θάνατο να μπει στους θαλάμους της;» – σαν να ήταν ο θάνατος ένας ανεπιθύμητος θαυμαστής. Τα θλιβερά ποιήματα του Νεύτωνα περιγράφουν γλαφυρά τον τάφο της Ελισάβετ, συγκρίνοντάς τον με ένα «παλάτι» όπου «άπληστα σκουλήκια» των αυλικών διαπερνούν «το γυμνό σώμα της». Και στα πορτρέτα, απαλλαγμένα από την σκληρή ελισαβετιανή λογοκρισία, άρχισε επίσης να αναδύεται μια εντελώς διαφορετική εικόνα της Γκλοριάνα. Το πορτρέτο του Marcus Geeraerts του 1620 παρωδίασε εσκεμμένα το πορτρέτο του 1588, τη λεγόμενη «Αρμάδα», και έδειξε την Ελισάβετ όχι πια χαρούμενη και ισχυρή, αλλά ηλικιωμένη, κουρασμένη και ετοιμοθάνατη. καμπουριασμένη, κάθεται σε μια καρέκλα και στις δύο πλευρές στο σκοτάδι στέκονται δύο φιγούρες - ο Χρόνος και ο Θάνατος. Το πορτρέτο έδειχνε στους θεατές του Jacobean, που ήταν ολοένα και πιο νοσταλγοί, ότι η εποχή της Ελισάβετ είχε περάσει.

Ακόμη και πολλά χρόνια μετά τον θάνατο της βασίλισσας, άρχισαν να κυκλοφορούν φήμες για τα παράνομα παιδιά της, τις εξωσυζυγικές σχέσεις και τις σωματικές της αναπηρίες. Το 1609, ένα βιβλίο γραμμένο στα λατινικά με τον άσεμνο τίτλο Purit-Anus μεταφέρθηκε λαθραία στην Αγγλία. Ισχυρίστηκε ότι η Ελισάβετ έδωσε τον εαυτό της σε άνδρες διαφορετικών εθνικοτήτων, «ακόμη και σε μελαχρινούς», και γέννησε νόθα παιδιά. Το 1658, ο Φράνσις Όσμπορν, στα τεράστια Παραδοσιακά του Απομνημονεύματα της Βασιλείας της Βασίλισσας Ελισάβετ, όχι μόνο επαίνεσε τη βασίλισσα για τα πολιτικά της επιτεύγματα και την πραγματιστική μετριοπάθειά της, αλλά εξιστόρησε και κουτσομπολιά για τη διαφθορά της Ελισάβετ, αν και τις αποκάλεσε «παράξενες ιστορίες… για ένα ειδύλλιο». Η Osborne πίστευε ότι ήταν αλήθεια ότι «οι κυρίες της που περίμεναν αρνήθηκαν να δώσουν το σώμα της για ανατομή και ταρίχευση, όπως είναι το έθιμο για τους νεκρούς ηγεμόνες» προκειμένου να προστατεύσει τη σεξουαλική της τιμή ή ίσως τη σωματική της ανωμαλία.

Το 1680, οι εικασίες για την προσωπική ζωή της Ελισάβετ οδήγησαν σε μια σειρά από δοκίμια, συμπεριλαμβανομένης της «Η μυστική ιστορία της επιφανούς βασίλισσας Ελισάβετ και του κόμη του Έσσεξ». Αυτό το βιβλίο μεταφράστηκε από το γαλλικό πρωτότυπο από τον Comte D'Essex, Histoire Angloise, και τον επόμενο αιώνα ανατυπώθηκε επανειλημμένα και διατυπώθηκε με διαφορετικές λέξεις. Μαζί με τη Μυστική Ιστορία του Δούκα του Αλενσόν και της Βασίλισσας Ελισάβετ, που εμφανίστηκε έντεκα χρόνια αργότερα, έθεσαν τα θεμέλια για την παράδοση γραφής για την ιδιωτική ζωή της βασίλισσας. σε αυτά και σε παρόμοια βιβλία υποστηρίχθηκε ότι η βασιλεία της μπορούσε να γίνει κατανοητή μόνο μέσω της διάθλασης κρυφών παθών και επιθυμιών. Στο εξής, ιστορίες για τα κρυφά πάθη της Ελισάβετ πουλήθηκαν στο Λονδίνο σε φτηνές εκδόσεις και ανέβαιναν στα θέατρα του Λονδίνου. Οι παραστάσεις ενέδωσαν το αυξανόμενο ενδιαφέρον του κοινού για τα σκάνδαλα στην υψηλή κοινωνία. Το έργο του John Banks The Unlucky Favorite, παραγωγής 1682, ήταν μια δραματοποίηση του The Secret History of Elizabeth and Essex. Ο Banks εστίασε την ιστορία στη σύγκρουση μεταξύ των ιδιωτικών και δημόσιων εικόνων της βασίλισσας, αντανακλώντας έτσι την έννοια μιας βασίλισσας που είναι ένα στα δύο άτομα. Η Ελισάβετ στο έργο παρουσιάζεται ως μια αδύναμη βασίλισσα που κάνει τεράστιες θυσίες στην κοινωνία.

Οι αμφιβολίες για την παρθενία της Ελισάβετ δεν ήταν πλέον προνόμιο ενός εχθρικού καθολικού περιβάλλοντος και υπήρχε μια αυξανόμενη συνειδητοποίηση στην κοινωνία ότι τα προσωπικά συναισθήματα της Ελισάβετ έθεταν σε κίνδυνο την ακεραιότητα της βασιλείας της και την ιδιότητά της ως εθνικού είδωλου.

Στον απόηχο των δημοφιλών βιογραφιών για τις βασίλισσες και τους αυλικούς, η Ελισάβετ αντιμετωπιζόταν όλο και περισσότερο με ένα μείγμα θαυμασμού και περιφρόνησης για τη ματαιοδοξία, τη ζήλια, την εκδίκηση και τα κρυφά της πάθη. Το 1825, ο αρχαιοκάπηλος και άνθρωπος των γραμμάτων Χιου Κάμπελ την περιέγραψε ως «κακή και ανήθικη», κυριευμένη από λαγνεία. επανέλαβε τις μακροχρόνιες υποψίες ότι παρέμεινε παρθένα μόνο «λόγω κάποιων φυσικών ελλείψεων». Στα μέσα του 19ου αιώνα. δημόσιες συζητήσεις για την «ηθική» της Ελισάβετ έγιναν ακόμη και στον λαϊκό Τύπο. Το περιοδικό Fraser's δημοσίευσε ένα άρθρο δύο μερών το 1853 αξιολογώντας τους ισχυρισμούς περί «διαφθοράς» της Ελίζαμπεθ. Ο συγγραφέας του άρθρου κατέληξε στο συμπέρασμα ότι αν και τα ιστορικά στοιχεία είναι «στην καλύτερη περίπτωση αμφίβολα», σε μια περίπτωση όπως αυτή, όπου «εξετάζεται ο χαρακτήρας μιας κυρίας, η αμφιβολία σημαίνει καταδίκη». Σύμφωνα με τους ισχυρισμούς, η ακολασία της Ελισάβετ αντιπαρατέθηκε με τις δοξασμένες οικογενειακές αρετές της τότε βασιλεύουσας Βικτώριας.

Η προσοχή μετατοπιζόταν ολοένα και περισσότερο στο σώμα της ηλικιωμένης Ελισάβετ και εμφανίστηκαν όλο και περισσότεροι πίνακες που απεικονίζουν τη γριά βασίλισσα στους εσωτερικούς της θαλάμους. Στο βιβλίο του Augustus Leopold Egg's Queen Elizabeth Discovers That She Is No Longer Young, το οποίο εκτέθηκε στη Βασιλική Ακαδημία Τεχνών το 1848, η Ελισάβετ απεικονίζεται στην κρεβατοκάμαρά της ως μια ηλικιωμένη γυναίκα ανάμεσα στις κυρίες της που την περιμένουν, που την κάνουν να καταλάβει ότι είναι θνητή, με αποτέλεσμα να κρατούν έναν καθρέφτη μπροστά της. Οι κριτικοί χαρακτήρισαν την εικόνα απομυθοποίηση της πραγματικής Gloriana. Ακολούθησαν παρόμοιες εικόνες, στις οποίες η Ελισάβετ φαινόταν να είναι μια πραγματική γριά. Οι Βικτωριανοί ήταν τόσο μαγνητισμένοι από την εικόνα της παλιάς βασίλισσας που ένας σχολιαστής της εποχής παρατήρησε με λύπη: «... είναι πολύ δύσκολο αυτές τις μέρες να βρει κανείς κάποιον που πιστεύει ότι η βασίλισσα Ελισάβετ ήταν ποτέ νέα ή που δεν μιλάει για αυτήν ως αν είχε ήδη γεννηθεί.» εβδομήντα χρονών, καλυμμένη με ένα στρώμα ρουζ και ρυτίδες».

Αν και οι βιογραφίες των αρχών του εικοστού αιώνα, κυρίως η Βασίλισσα Ελισάβετ I (1934) του John Neill, επικεντρώθηκαν αυστηρά σε πολιτικά κίνητρα και όχι στην προσωπική ζωή της Ελισάβετ, τα ιστορικά μυθιστορήματα, τα θεατρικά έργα και οι όπερες συνέχισαν να απεικονίζουν την Ελισάβετ ως βασίλισσα που έζησε μια ταραχώδη ζωή. προσωπική ζωή. Οι παλιές κατηγορίες ότι η Ελισάβετ υπέφερε από κάποιο είδος παραμόρφωσης ή υπογονιμότητας επαναλήφθηκαν. Κάποιοι έφτασαν στο σημείο να υποθέσουν ότι η Ελισάβετ ήταν στην πραγματικότητα άνδρας ή ερμαφρόδιτη. Άλλοι είδαν τη σεξουαλικότητα της Ελισάβετ πιο διακριτικά, από ψυχολογική σκοπιά, και τόνισαν ότι η αγνότητά της ήταν ξεκάθαρα μια παράξενη, αν όχι μια διαστροφή. Ο Lytton Strachey, στο δοκίμιό του "Elizabeth and Essex" (1928), εξετάζει τη ζωή της βασίλισσας με έναν μεταφροϋδικό τρόπο. Οι σεξουαλικές επιθυμίες και οι αποκλίσεις της ανάγονται στην παιδική και εφηβική της ηλικία. Πολλοί κριτικοί θεώρησαν την απεικόνιση της Elizabeth από τον Strachey άγευστη και άσεμνη. Επικρίθηκε επίσης η όπερα Gloriana (1953) του Benjamin Britten, βασισμένη στο βιβλίο του Strachey. Το κεντρικό θέμα της όπερας ήταν η σύγκρουση μεταξύ της δημόσιας ευθύνης και των προσωπικών επιθυμιών, στην οποία η δημόσια εικόνα της βασίλισσας αντιπαραβάλλεται με την πραγματική - την τραγική φιγούρα μιας ματαιόδοξης ηλικιωμένης γυναίκας. Η νεαρή, πρόσφατα στέφθηκε βασίλισσα Ελισάβετ Β', προς τιμήν της οποίας παίχτηκε η όπερα, και το μεγαλύτερο μέρος του κοινού δεν πήρε πολύ καλά την όπερα. Η σκηνή στην κρεβατοκάμαρα, όπου η ηλικιωμένη βασίλισσα «έβγαλε την περούκα της και βρέθηκε σχεδόν φαλακρή», θεωρήθηκε ιδιαίτερα «κακόγουστο».

Εν τω μεταξύ, η προσωπικότητα της Ελισάβετ προσέλκυε όλο και περισσότερο το Χόλιγουντ. Την έπαιξαν η Bette Davis στο The Private Lives of Elizabeth and Essex (1939) και η Virgin Queen (1955), η Glenda Jackson (Queen Elizabeth, 1971), η Judi Dench (Ερωτευμένος Shakespeare, 1998), η Helen Mirren στο «Elizabeth I » (2007) και η Κέιτ Μπλάνσετ στην ταινία του Σέκαρ Καπούρ «Elizabeth» (1998) και «Elizabeth. Χρυσή Εποχή» (2010). Η αναζήτηση της ζωντανής γυναίκας πίσω από το στέμμα συνεχίζεται μέχρι σήμερα. Κάθε ταινία, σύμφωνα με την παράδοση των «μυστικών ιστοριών», απεικονίζει τη σεξουαλικότητα της Ελισάβετ διαφορετικά. Ενώ στην Elizabeth του Kapoor, η βασίλισσα έχει σχέση με τον Dudley, στο τέλος της ταινίας κάνει την απόλυτη θυσία εγκαταλείποντας τη σεξουαλικότητά της και γίνεται η "Virgin Queen". Η εικόνα ολοκληρώνεται από κοντοκουρεμένα μαλλιά και ένα λευκό πρόσωπο καλυμμένο με ένα παχύ στρώμα ασβέστη. Στην ταινία του BBC The Virgin Queen, η Elizabeth, την οποία υποδύεται η Anne Marie Duff, εμφανίζεται επίσης στο κρεβάτι να κάνει έρωτα με τον Dudley, αλλά μετά πετάει και ουρλιάζει τρομαγμένη. Αποδεικνύεται ότι ήταν απλώς ένα όνειρο. Η ασυνείδητη επιθυμία της Ελισάβετ για οικειότητα έρχεται σε σύγκρουση με τον αρχέγονο φόβο της για μια τέτοια οικειότητα.

Στην εναρκτήρια σκηνή της βραβευμένης ταινίας, στην οποία η Helen Mirren υποδύεται την Elizabeth, η βασίλισσα φαίνεται να είναι στα σαράντα της. Τη γδύνουν -σιγά-σιγά, κομμάτι προς αντικείμενο, λύνονται τα κορδόνια, αφαιρούνται τα μανίκια- και ούτω καθεξής μέχρι να μείνει μόνο με ένα λευκό κεντημένο πουκάμισο. Ξαπλώνει στο κρεβάτι, σκεπάζει τα πόδια της με ένα σεντόνι και ένας γιατρός εμφανίζεται δίπλα στο κρεβάτι με έναν διαστολέα. Η βασίλισσα φτάνει στον ακραίο βαθμό γυμνού - δέχεται να εξεταστεί για χάρη της χώρας. Δεν δείχνει κανένα συναίσθημα καθώς λέει ο γιατρός: «Όλα είναι εντάξει, κυρία», και μετά, απεικονίζοντας την πολιτική φύση τέτοιων ιδιωτικών υποθέσεων, αναφέρει αμέσως τα ευρήματά της στον Cecil και στον Walsingham, που περιμένουν στο διάδρομο έξω: τη βασίλισσα είναι ακόμα παρθένος, παρθένος άθικτος, και είναι ικανός να κάνει παιδιά.

Τέτοια ζωηρά πορτρέτα, μαζί με ιστορικά έργα, όπως τα μυθιστορήματα του Jean Plaidy και τα πιο πρόσφατα μυθιστορήματα της Philippa Gregory, τροφοδοτούν την αιώνια επιθυμία να ερμηνεύσουμε ξανά τη «ζωή και τους έρωτες» της Virgin Queen. Τα ερωτήματα που έθεσαν οι «μυστικές ιστορίες» στα τέλη του 17ου αιώνα συνεχίζουν να απασχολούν το ευρύ κοινό σήμερα. Κατά τη διάρκεια της ζωής της Ελισάβετ, η ίδια και οι στενές κυρίες της υπερασπίστηκαν με πείσμα τη φήμη και το στέμμα της. Μετά τον θάνατό της, οι αμφιβολίες και οι αναζητήσεις για την αλήθεια για την Παρθένο Βασίλισσα, καθώς και οι προτάσεις ότι δεν ήταν αγνή, είναι που συνεχίζουν να προσελκύουν τους αναγνώστες και να εξασφαλίζουν τη μακρόχρονη δημοτικότητά της.

Από το βιβλίο Guns, Germs and Steel [The Fates of Human Societies] από τον Diamond Jared

Επίλογος. Το μέλλον της ανθρώπινης ιστορίας ως επιστήμης Το ερώτημα του Yali άγγιξε την ίδια την ουσία της σύγχρονης ανθρώπινης ύπαρξης και ολόκληρη την ιστορία της ανθρωπότητας μετά το τέλος του Πλειστόκαινου. Τώρα που ολοκληρώσαμε μια γρήγορη επισκόπηση της εξέλιξης των ανθρώπινων κοινωνιών σε διαφορετικές ηπείρους, τι κάνουμε

Από το βιβλίο 1937. Αντιτρομοκρατία του Στάλιν συγγραφέας Shubin Alexander Vladlenovich

Μυστικές διασυνδέσεις Στις 14 Ιανουαρίου 1933, η OGPU πραγματοποίησε συλλήψεις τροτσκιστών. Πολλοί από αυτούς δήλωσαν επίσημα ρήξη με τον Τρότσκι και τις δραστηριότητες της αντιπολίτευσης. Ο I. Smirnov, ο E. Preobrazhensky και άλλοι 75 συλληφθέντες βρέθηκαν να έχουν επιστολές από τον Τρότσκι από το εξωτερικό, αλληλογραφία με τροτσκιστές,

Από το βιβλίο Course of Russian History (Διαλέξεις LXII-LXXXVI) συγγραφέας Klyuchevsky Vasily Osipovich

Μυστικές Κοινωνίες Η ιστορία της μυστικής κοινωνίας και η εξέγερση που προκάλεσε μπορεί να μεταφερθεί με λίγα λόγια. Οι μασονικές στοές, ανεκτές από την κυβέρνηση, έχουν από καιρό συνηθίσει τη ρωσική αριστοκρατία σε αυτή τη μορφή κοινοτικής ζωής. Υπό τον Αλέξανδρο, οι μυστικές εταιρείες σχηματίστηκαν τόσο εύκολα όσο τώρα

Από το βιβλίο Templars από τον Reed Pierce Paul

Από το βιβλίο History of the Ancient World [με εικονογράφηση] συγγραφέας Νεφέντοφ Σεργκέι Αλεξάντροβιτς

ΕΠΙΛΟΓΟΣ ΤΗΣ ΕΛΛΗΝΙΚΗΣ ΙΣΤΟΡΙΑΣ Όταν υπάρχει διαμάχη, τα μεγάλα κράτη καταρρέουν. Σαλλούστ. Η τραγωδία της ιστορίας ήταν ότι οι Ρωμαίοι πολέμησαν τους Έλληνες στα χέρια των Ελλήνων. Η Σπάρτη συντρίφτηκε από τα στρατεύματα της αχαϊκής ένωσης πόλεων, με επικεφαλής την Κόρινθο. από αυτή την εποχή Αχαιός

Από το βιβλίο Άγνωστος Μπέρια. Γιατί συκοφαντήθηκε; συγγραφέας Mukhin Yuri Ignatievich

Μυστικοί σύμμαχοι Οι Ναζί ήταν ρατσιστές - θεωρούσαν τους Άριους, πρώτα απ' όλα τους εαυτούς τους, ως την ανώτερη φυλή. Και οι Εβραίοι, από αυτούς που ένωσε ο Σιωνισμός, είναι επίσης ρατσιστές, και επίσης δεν θεωρούν τους εαυτούς τους το υψηλότερο, αλλά το εκλεκτό έθνος του Θεού. Ο Χίτλερ επρόκειτο να δημιουργήσει το Τρίτο Ράιχ - μια αυτοκρατορία

Από το βιβλίο Vasily Shuisky συγγραφέας Skrynnikov Ruslan Grigorievich

ΜΥΣΤΙΚΕΣ ΕΚΤΕΛΕΣΕΙΣ Πέρασαν αρκετά χρόνια μετά το τέλος του Λιβονικού Πολέμου και οι συνέπειες του πολέμου και οι καταστροφές δεν ξεπεράστηκαν. Το 1587-1589 Νέες φυσικές καταστροφές έπληξαν τη χώρα. Οι δυσμενείς καιρικές συνθήκες κατέστρεψαν τη σοδειά. Οι τιμές του ψωμιού αυξήθηκαν στα ύψη στη Μόσχα και το Νόβγκοροντ,

Από το βιβλίο Γενικό Επιτελείο Χωρίς Μυστικά συγγραφέας Μπαράνετς Βίκτορ Νικολάεβιτς

Μυστικές αποστολές Τον ζοφερό χειμώνα του 1995, στο αποκορύφωμα του πολέμου της Τσετσενίας, άνδρες ντυμένοι στα ευρωπαϊκά chic άρχισαν συχνά να κάνουν παρέα τα βράδια στην πλατεία Arbat. Η σκουρόχρωμη επιδερμίδα, το λεπτό μουστάκι και το επίμονο βλέμμα τους που έμοιαζε με γεράκι τους αναγνώριζε ως Καυκάσιους. Αυτοί οι άνθρωποι σχεδόν αμέσως

Από το βιβλίο Alfred Jodl. Ένας στρατιώτης χωρίς φόβο και μομφή. Η πορεία μάχης του επικεφαλής της γερμανικής OKW. 1933-1945 του Just Gunter

Μυστικά εγκλήματα Ο Jodl μιλά για μυστικά εγκλήματα σε στρατόπεδα συγκέντρωσης σε σχέση με το σύστημα διατήρησης της μυστικότητας στα κεντρικά γραφεία: «Κρατώντας μυστική την πολιτική εξόντωσης των Εβραίων, τα γεγονότα στα στρατόπεδα συγκέντρωσης και τη θαυμάσια εξαπάτηση του Χίμλερ, που μας έδειξε

Από το βιβλίο History of Magic and the Occult του Seligmann Kurt

Από το βιβλίο St. Petersburg Jewelers of the 19th Century. Ένα υπέροχο ξεκίνημα για τις ημέρες του Αλεξάντροφ συγγραφέας Kuznetsova Liliya Konstantinovna

Από το βιβλίο «Μαύρη Ζώνη» χωρίς την ταξινόμηση του απορρήτου συγγραφέας Kulanov Alexander Evgenievich

Μυστικές Εταιρείες Δεν είναι δύσκολο να παρατηρήσετε ότι δεν ήταν όλες οι εταιρείες που αναφέρονται στον κατάλογο και, παρά τον προφανή εξτρεμισμό τους και τη δυνατότητα συμμετοχής σε μυστικές και τρομοκρατικές δραστηριότητες, ούτε μια φορά αναφέρθηκε μια οργάνωση μεταξύ τους σε σχέσεις

Από το βιβλίο Μυστικά του Σοβιετικού ποδοσφαίρου συγγραφέας Μάλοβ Βλαντιμίρ Ιγκόρεβιτς

Από το βιβλίο Μυστικά των Πολιτισμών [Ιστορία του Αρχαίου Κόσμου] συγγραφέας Matyushin Gerald Nikolaevich

Μυστικά άδυτα Η μικρή Μάσα κάνει μια μεγάλη ανακάλυψη. Αυτό συνέβη στην Ισπανία πριν από περισσότερα από εκατό χρόνια. Ο σκύλος ενός κυνηγού χάθηκε ξαφνικά στο λιβάδι. Την άκουσε να γαβγίζει από κάπου υπόγεια. Έχοντας ανακαλύψει μια τρύπα, άρχισε να την σκάβει και... βρέθηκε σε μια σπηλιά. Την ονόμασαν Αλταμίρα. Αρχαιολόγος

Από το βιβλίο Αλέξανδρος Α' ο Μακαριώτατος συγγραφέας Κολυβάνοβα Βαλεντίνα Βαλερίεβνα

Μυστικές κοινωνίες Ο Αλέξανδρος ήταν πεπεισμένος ότι η απόδοση των στρατιωτών του συντάγματος Semenovsky ήταν εμπνευσμένη από μια μυστική κοινωνία. «Κανείς στον κόσμο δεν μπορεί να με πείσει ότι αυτή η παράσταση επινοήθηκε από τους στρατιώτες ή προέκυψε αποκλειστικά, όπως δείχνουν, από τη σκληρή μεταχείρισή τους.

Από το βιβλίο Great Cuckolds συγγραφέας Βαταλά Ελβίρα

Μυστικές κούκλες Έκρυψαν τα κέρατά τους... Μπραντ

Η Ελισάβετ Α' κυβέρνησε την Αγγλία από το 1558 έως το 1603. Χάρη στη σοφή εξωτερική και εσωτερική πολιτική, έκανε τη χώρα της μεγάλη ευρωπαϊκή δύναμη. Η εποχή της Ελισάβετ σήμερα ονομάζεται δικαίως η χρυσή εποχή της Αγγλίας.

Κόρη μιας μη αγαπημένης συζύγου

Η μελλοντική βασίλισσα Ελισάβετ η Πρώτη γεννήθηκε στις 7 Σεπτεμβρίου 1533 στο Γκρίνουιτς. Ήταν κόρη της συζύγου του Anne Boleyn. Ο βασιλιάς ήθελε πολύ να αποκτήσει έναν γιο και διάδοχο του θρόνου. Εξαιτίας αυτού χώρισε την πρώτη του σύζυγο, την Αικατερίνη της Αραγονίας, η οποία δεν του γέννησε ποτέ αγόρι. Το γεγονός ότι γεννήθηκε ένα άλλο κορίτσι εξόργισε εξαιρετικά τον Χάινριχ, αν και δεν ένιωθε προσωπική εχθρότητα προς το παιδί.

Όταν η Ελισάβετ ήταν δύο ετών, η μητέρα της εκτελέστηκε. Η Anne Boleyn κατηγορήθηκε Το δικαστήριο έκρινε αποδεδειγμένα τα υποτιθέμενα γεγονότα της απιστίας της βασίλισσας στον σύζυγό της. Ο θερμός Ερρίκος αποφάσισε έτσι να απαλλαγεί από τη γυναίκα του, που του είχε γίνει βάρος και δεν είχε καταφέρει να γεννήσει αγόρι. Αργότερα παντρεύτηκε πολλές φορές. Δεδομένου ότι οι δύο πρώτοι γάμοι κηρύχθηκαν άκυροι, η Ελισάβετ και η μεγαλύτερη αδελφή της Μαρία (κόρη) αποδείχθηκαν παράνομοι.

Εκπαίδευση κοριτσιών

Ήδη στην παιδική ηλικία, η Ελισάβετ η Πρώτη έδειξε τις δικές της εξαιρετικές φυσικές ικανότητες. Γνώριζε άριστα λατινικά, ελληνικά, ιταλικά και γαλλικά. Αν και το κορίτσι ήταν τεχνικά παράνομο, διδάχτηκε από τους καλύτερους καθηγητές στο Κέμπριτζ. Αυτοί ήταν άνθρωποι της Νέας Εποχής - υποστηρικτές της Μεταρρύθμισης και πολέμιοι του καθολικισμού των οστών. Ήταν εκείνη την εποχή που ο Ερρίκος Η', λόγω των διαφορών του με τον Πάπα, χάραξε μια πορεία για τη δημιουργία μιας ανεξάρτητης εκκλησίας. Η Ελισάβετ, που ήταν αρκετά ελεύθερη σκέψη, συνέχισε αργότερα αυτή την πολιτική.

Δίδαξε μαζί με τον Έντουαρντ, τον μικρότερο αδερφό από τον επόμενο γάμο του Ερρίκου. Τα παιδιά έγιναν φίλοι. Το 1547 ο βασιλιάς πέθανε. Σύμφωνα με τη διαθήκη του, ο Εδουάρδος έλαβε τον θρόνο (έγινε γνωστός ως Εδουάρδος VI). Σε περίπτωση θανάτου του εν απουσία των δικών του παιδιών, η εξουσία έπρεπε να περάσει στη Μαρία και στους απογόνους της. Η Ελισάβετ ήταν η επόμενη στη σειρά. Αλλά η διαθήκη έγινε επίσης ένα σημαντικό έγγραφο για τον λόγο ότι ο πατέρας αναγνώρισε τις κόρες του ως νόμιμες για πρώτη φορά πριν από το θάνατό του.

Μετά τον θάνατο του πατέρα μου

Μετά την κηδεία του Ερρίκου, η θετή μητέρα Catherine Parr έστειλε την Elizabeth να ζήσει στο Hertfordshire, μακριά από το Λονδίνο και το βασιλικό παλάτι. Ωστόσο, η ίδια δεν έζησε πολύ, πεθαίνει το 1548. Σύντομα ο μεγάλος επέστρεψε την αδερφή του στην πρωτεύουσα. Η Ελισάβετ ήταν δεμένη με τον αδερφό της. Όμως το 1553 πέθανε απροσδόκητα.

Ακολούθησαν προβλήματα, με αποτέλεσμα να έρθει στην εξουσία η μεγαλύτερη αδερφή της Ελισάβετ, Μαρία. Αυτή, χάρη στη μητέρα της, ήταν καθολική, κάτι που δεν άρεσε στους ευγενείς της Αγγλίας. Ξεκίνησε η καταστολή εναντίον των προτεσταντών. Πολλοί βαρόνοι και δούκες άρχισαν να βλέπουν την Ελισάβετ ως μια νόμιμη βασίλισσα, υπό την οποία θα επιλυόταν η θρησκευτική κρίση.

Το 1554, έλαβε χώρα η εξέγερση του Thomas Wyatt. Ήταν ύποπτος ότι ήθελε να μεταφέρει το στέμμα στην Ελισάβετ. Όταν η εξέγερση κατεστάλη, το κορίτσι φυλακίστηκε στον Πύργο. Αργότερα στάλθηκε εξορία στην πόλη Woodstock. Η Μαρία ήταν εξαιρετικά αντιδημοφιλής στον κόσμο λόγω της στάσης της απέναντι στην προτεσταντική πλειοψηφία. Το 1558 πέθανε από ασθένεια, χωρίς να αφήσει κληρονόμους. Η Ελισάβετ η Πρώτη ανέβηκε στο θρόνο.

Θρησκευτική πολιτική

Έχοντας έρθει στην εξουσία, η βασίλισσα Ελισάβετ η Πρώτη ξεκίνησε αμέσως να επιλύσει το θρησκευτικό πρόβλημα στη χώρα της. Εκείνη την εποχή, όλη η Ευρώπη ήταν χωρισμένη σε Προτεστάντες και Καθολικούς που μισούσαν ο ένας τον άλλον. Η Αγγλία, που βρισκόταν στο νησί, θα μπορούσε να μείνει μακριά από αυτή την αιματηρή σύγκρουση. Το μόνο που χρειαζόταν ήταν ένας συνετός κυβερνήτης στο θρόνο που θα μπορούσε να πάρει μια συμβιβαστική απόφαση και να επιτρέψει στα δύο μέρη της κοινωνίας να ζουν σε σχετική ειρήνη. Η σοφή και διορατική Ελισάβετ η Πρώτη ήταν ακριβώς μια τέτοια βασίλισσα.

Το 1559 πέρασε τον νόμο της ομοιομορφίας. Αυτό το έγγραφο επιβεβαίωσε την επιθυμία του μονάρχη να ακολουθήσει την προτεσταντική πορεία του πατέρα του. Ταυτόχρονα δεν απαγορευόταν στους Καθολικούς να λατρεύουν. Αυτές οι εύλογες παραχωρήσεις επέτρεψαν στη χώρα να επαναφερθεί από τον γκρεμό του εμφυλίου πολέμου. Το τι θα μπορούσε να είχε συμβεί αν οι μεταρρυθμιστές και οι Καθολικοί είχαν κοφτά κεφάλια μπορεί να γίνει κατανοητό χάρη στις συνεχιζόμενες αιματηρές συγκρούσεις στη Γερμανία εκείνης της εποχής.

Ναυτική επέκταση

Σήμερα, η βιογραφία της Ελισάβετ της Πρώτης συνδέεται κυρίως με τη Χρυσή Εποχή της Αγγλίας - μια εποχή ταχείας ανάπτυξης της οικονομίας και της πολιτικής επιρροής της. Σημαντικό μέρος αυτής της επιτυχίας ήταν η εδραίωση της θέσης του Λονδίνου ως πρωτεύουσας της πιο ισχυρής ευρωπαϊκής ναυτιλιακής δύναμης. Ήταν κατά τη διάρκεια της βασιλείας της Ελισάβετ της Πρώτης που πολλοί Άγγλοι πειρατές εμφανίστηκαν στον Ατλαντικό Ωκεανό και ιδιαίτερα στην Καραϊβική Θάλασσα. Οι ληστές αυτοί ασχολούνταν με λαθρεμπόριο και ληστείες εμπορικών πλοίων. Ο πιο διάσημος πειρατής εκείνης της εποχής ήταν η Ελισάβετ, που χρησιμοποίησε τις «υπηρεσίες» αυτού του κοινού για να εξαλείψει τους ανταγωνιστές στη θάλασσα.

Επιπλέον, επιχειρηματίες ναυτικοί και άποικοι, με την έγκριση του κράτους, άρχισαν να ιδρύουν τις δικές τους αποικίες στα δυτικά. Το 1587 εμφανίστηκε το Jamestown - ο πρώτος αγγλικός οικισμός στη Βόρεια Αμερική. Η Ελισάβετ η Πρώτη, της οποίας η βασιλεία διήρκεσε αρκετές δεκαετίες, υποστήριξε γενναιόδωρα τέτοιες εκδηλώσεις όλο αυτό το διάστημα.

Σύγκρουση με την Ισπανία

Η θαλάσσια επέκταση της Αγγλίας την οδήγησε αναπόφευκτα σε σύγκρουση με την Ισπανία, μια χώρα που είχε τις μεγαλύτερες και πιο κερδοφόρες αποικίες στη Δύση. Ο περουβιανός χρυσός έρεε σαν συνεχόμενο ποτάμι στο θησαυροφυλάκιο της Μαδρίτης, διασφαλίζοντας το μεγαλείο του βασιλείου.

Στην πραγματικότητα, από το 1570, οι στόλοι της Αγγλίας και της Ισπανίας βρίσκονταν σε κατάσταση «φρικτού πολέμου». Δεν ανακοινώθηκε επίσημα, αλλά οι συγκρούσεις μεταξύ πειρατών και γαλεριών φορτωμένων με χρυσό σημειώθηκαν με αξιοζήλευτη κανονικότητα. Λάδι στη φωτιά έριξε το γεγονός ότι η Ισπανία ήταν ο κύριος υπερασπιστής της Καθολικής Εκκλησίας, ενώ η Ελισάβετ συνέχισε την προτεσταντική πολιτική του πατέρα της.

Καταστροφή της Ανίκητης Αρμάδας

Οι ελιγμοί των μοναρχών δεν μπορούσαν παρά να καθυστερήσουν τον πόλεμο, αλλά όχι και να τον ακυρώσουν. Η ανοιχτή ένοπλη σύγκρουση ξεκίνησε το 1585. Ξέσπασε πάνω από την Ολλανδία, όπου οι ντόπιοι αντάρτες προσπαθούσαν να απαλλαγούν από την ισπανική κυριαρχία. Η Ελισάβετ τους υποστήριζε κρυφά, παρέχοντάς τους χρήματα και άλλους πόρους. Μετά από μια σειρά τελεσιγράφων από τους πρέσβεις των δύο χωρών, κηρύχθηκε επίσημα ο πόλεμος μεταξύ Αγγλίας και Ισπανίας.

Ο βασιλιάς Φίλιππος Β' έστειλε την Αήττητη Αρμάδα στις βρετανικές ακτές. Έτσι ονομαζόταν το ισπανικό ναυτικό, το οποίο αποτελούνταν από 140 πλοία. Η σύγκρουση επρόκειτο να αποφασίσει ποιανού ναυτικές δυνάμεις ήταν ισχυρότερες και ποια από τις δύο δυνάμεις θα γινόταν η αποικιακή αυτοκρατορία του μέλλοντος. Ο αγγλικός στόλος (υποστηριζόμενος από τους Ολλανδούς) αποτελούνταν από 227 πλοία, αλλά ήταν πολύ μικρότερα από τα ισπανικά. Είναι αλήθεια ότι είχαν επίσης ένα πλεονέκτημα - υψηλή ευελιξία.

Ήταν αυτό που χρησιμοποιήθηκε από τους διοικητές της αγγλικής μοίρας - τον ήδη αναφερόμενο Φράνσις Ντρέικ και Τσαρλς Χάουαρντ. Οι στολίσκοι συγκρούστηκαν στις 8 Αυγούστου 1588 στη μάχη των Gravelines στα ανοικτά των ακτών της Γαλλίας στη Μάγχη. Η ισπανική Αήττητη Αρμάδα ηττήθηκε. Αν και οι συνέπειες της ήττας δεν αντικατοπτρίστηκαν αμέσως, ο χρόνος έδειξε ότι αυτή η νίκη ήταν που έκανε την Αγγλία τη μεγαλύτερη ναυτική δύναμη της σύγχρονης εποχής.

Μετά τη μάχη του Γκραβελίν, ο πόλεμος συνεχίστηκε για άλλα 16 χρόνια. Μάχες έγιναν και στην Αμερική. Αποτέλεσμα του μακροχρόνιου πολέμου ήταν η υπογραφή της Ειρήνης του Λονδίνου το 1604 (μετά τον θάνατο της Ελισάβετ). Σύμφωνα με τον ίδιο, η Ισπανία τελικά εγκατέλειψε την ανάμειξή της στις υποθέσεις της αγγλικής εκκλησίας, ενώ η Αγγλία υποσχέθηκε να σταματήσει τις επιθέσεις στις αποικίες των Αψβούργων στα δυτικά. Επιπλέον, το Λονδίνο έπρεπε να σταματήσει να υποστηρίζει τους Ολλανδούς αντάρτες που πολέμησαν για την ανεξαρτησία από την αυλή της Μαδρίτης. Έμμεση συνέπεια του πολέμου ήταν η ενίσχυση του Κοινοβουλίου στην αγγλική πολιτική ζωή.

Σχέσεις με τη Ρωσία

Πίσω στο 1551, η Εταιρεία της Μόσχας δημιουργήθηκε από εμπόρους του Λονδίνου. Άρχισε να διαχειρίζεται όλο το αγγλικό εμπόριο με τη Ρωσία. Η Ελισάβετ η Πρώτη, της οποίας η βασιλεία συνέπεσε με την παραμονή του Ιβάν του Τρομερού στο Κρεμλίνο, διατηρούσε αλληλογραφία με τον Τσάρο και μπόρεσε να επιτύχει αποκλειστικά δικαιώματα για τους εμπόρους της.

Οι Βρετανοί ενδιαφέρθηκαν εξαιρετικά για τους οικονομικούς δεσμούς με τη Ρωσία. Ο αυξανόμενος εμπορικός στόλος κατέστησε δυνατή την οργάνωση της πώλησης και αγοράς πολυάριθμων αγαθών. Οι Ευρωπαίοι αγόραζαν από τη Ρωσία γούνες, μέταλλα κ.λπ.. Το 1587, η Εταιρεία της Μόσχας έλαβε το προνομιακό δικαίωμα στο αφορολόγητο εμπόριο. Επιπλέον, ίδρυσε τα δικά της δικαστήρια όχι μόνο στην πρωτεύουσα, αλλά και στη Vologda, το Yaroslavl και το Kholmogory. Η Ελισάβετ η Πρώτη συνέβαλε πολύ σε αυτή τη διπλωματική και εμπορική επιτυχία. Η βασίλισσα της Αγγλίας έλαβε συνολικά 11 μεγάλες επιστολές από τον Ρώσο Τσάρο, που σήμερα αντιπροσωπεύουν μοναδικά ιστορικά μνημεία.

Η Ελισάβετ και η τέχνη

Η Χρυσή Εποχή, με την οποία συνδέεται η ελισαβετιανή εποχή, αντικατοπτρίστηκε στην άνθηση του αγγλικού πολιτισμού. Ήταν εκείνη την εποχή που έγραψε ο κύριος θεατρικός συγγραφέας της παγκόσμιας λογοτεχνίας, ο Σαίξπηρ. Η Βασίλισσα, που ενδιαφερόταν για την τέχνη, υποστήριζε τους συγγραφείς της με κάθε δυνατό τρόπο. Ο Σαίξπηρ και οι άλλοι δημιουργικοί συνάδελφοί του συμμετείχαν στη δημιουργία του θεατρικού δικτύου του Λονδίνου. Το πιο διάσημο από αυτά ήταν το Globe, που χτίστηκε το 1599.

Ο ηγεμόνας προσπάθησε να κάνει τα σόου και την ψυχαγωγία προσιτά στο ευρύτερο κοινό. Στην αυλή της δημιουργήθηκε βασιλικός θίασος. Μερικές φορές η ίδια η Ελισάβετ η Πρώτη έπαιζε σε παραστάσεις. Οι φωτογραφίες από τα πορτρέτα της ζωής της δείχνουν ξεκάθαρα ότι ήταν μια όμορφη γυναίκα, εξάλλου βρέθηκε στον θρόνο σε ηλικία 25 ετών. Οι φυσικές ικανότητες της βασίλισσας προστέθηκαν στα εξωτερικά δεδομένα. Δεν ήταν μόνο πολύγλωσση, αλλά και καλή ηθοποιός.

Τα τελευταία χρόνια

Ακόμη και την παραμονή του θανάτου της, η ήδη ηλικιωμένη Ελισάβετ η Πρώτη της Αγγλίας συνέχιζε να ασχολείται ενεργά με τις κρατικές υποθέσεις. Η τελευταία περίοδος της βασιλείας της είδε αυξανόμενες αντιφάσεις μεταξύ της βασιλικής εξουσίας και του κοινοβουλίου. Τα οικονομικά ζητήματα και το πρόβλημα της φορολογίας ήταν ιδιαίτερα επώδυνα. Η Ελισάβετ προσπάθησε να αναπληρώσει το ταμείο σε περίπτωση μελλοντικών στρατιωτικών εκστρατειών. Το Κοινοβούλιο αντιτάχθηκε σε αυτό.

Στις 24 Μαρτίου 1603, η χώρα έμαθε ότι η Ελισάβετ η Πρώτη, αγαπημένη σε όλο τον λαό, πέθανε. Η βασίλισσα της Αγγλίας απολάμβανε πραγματικά την εύνοια των συμπολιτών της - το όνομα Good Queen Bess της κόλλησε. Η Ελισάβετ θάφτηκε στο Αβαείο του Γουέστμινστερ μπροστά σε ένα τεράστιο πλήθος θεατών.

Πρόβλημα διαδοχής

Καθ' όλη τη διάρκεια της βασιλείας της Ελισάβετ, το ζήτημα της διαδοχής στο θρόνο ήταν οξύ. Η βασίλισσα δεν παντρεύτηκε ποτέ. Είχε πολλά μυθιστορήματα, αλλά ήταν άτυπα. Η ηγεμόνας δεν ήθελε να δένει τον κόμπο λόγω των παιδικών της εντυπώσεων από την οικογενειακή ζωή του ίδιου του πατέρα της, ο οποίος, μεταξύ άλλων, διέταξε την εκτέλεση της μητέρας της Ελισάβετ της Πρώτης.

Η βασίλισσα δεν έκανε γάμο, ακόμη και παρά τις παρακλήσεις της Βουλής. Τα μέλη του προσέγγισαν επίσημα την Ελισάβετ ζητώντας να παντρευτούν έναν από τους Ευρωπαίους πρίγκιπες. Για αυτούς ήταν ζήτημα εθνικής σημασίας. Εάν η χώρα έμενε χωρίς ξεκάθαρο κληρονόμο, θα μπορούσε να ξεκινήσει ένας εμφύλιος πόλεμος ή ατελείωτοι μνηστήρες για την Αγγλίδα βασίλισσα ήταν οι Γερμανοί αρχιδούκες από τη δυναστεία των Αψβούργων, ο Σουηδός διάδοχος πρίγκιπας Έρικ και ακόμη και ο Ρώσος Τσάρος Ιβάν ο Τρομερός.

Όμως δεν παντρεύτηκε ποτέ. Ως αποτέλεσμα, η άτεκνη Ελισάβετ, πριν από το θάνατό της, επέλεξε τον Τζέικομπ Στιούαρτ για κληρονόμο της -ο γιος της μητέρας του ήταν ο τρισέγγονος του Ερρίκου Ζ' - του ιδρυτή της δυναστείας των Τυδόρ, στην οποία ανήκε η Ελισάβετ η Πρώτη της Αγγλίας.

Διατάξτε να τακτοποιηθεί το κελί και να φέρουν ένα κανονικό δείπνο, ώστε να έχω την ευκαιρία να επαινέσω την ανησυχία σας για τους υπό έρευνα ανθρώπους ενώπιον του βασιλιά. Σημειώστε ότι δεν λέω «αιχμάλωτοι», απλώς είμαι υπό έρευνα λόγω του αχρείου Σέιμουρ!

Είναι απίθανο κάποιος να μίλησε στον διοικητή με τέτοιο τόνο. Η μπλόφα είναι το χαρακτηριστικό μου κόλπο, το κυριότερο είναι να μην επιβραδύνω και να συμπεριφέρομαι με περισσότερη αυτοπεποίθηση, αλλά να μην το παρακάνω.

Δούλεψε, υποκλίθηκε ξερά:

Όλα θα γίνουν τώρα κυρία μου. Πήγαινε σε άλλο δωμάτιο προς το παρόν.

Σχεδόν φωνάζοντας «Ναι!», μπήκα στο ίδιο δωμάτιο όπου με ανέκριναν. Περπάτησε με τέτοιο αέρα σαν να έκανα τη χάρη στον Πύργο με την ίδια μου την παρουσία, αν και θυμόμουν ότι ακόμη και ο Κρόμγουελ και πολλοί άλλοι κάθονταν εδώ.

Ο διοικητής δεν μου μίλησε πια. Έκανα το σωστό, ποτέ δεν ξέρεις... Μου έφεραν ένα αρκετά αξιοπρεπές δείπνο ακριβώς στο δωμάτιο όπου περίμενα.

Τι είδους νερό; - ξαφνιάστηκε ο φρουρός.

Πλύνετε τα χέρια σας αφού χρησιμοποιήσετε μια βρώμικη κάμερα!

Τέτοιοι βασιλικοί τρόποι ήταν άγνωστοι και δυσάρεστοι για τον φρουρό, αλλά, συνειδητοποιώντας ότι ήταν καλύτερα να μην τα βάζετε μαζί μου, μου έφεραν ακόμα νερό.

Αυτό είναι, θα ξέρετε πώς να βάλετε πτυχιούχους ιατρικής στον Πύργο! Θα βάλω τα πράγματα σε μια σειρά εδώ, θα ζήσεις άσχημα, αλλά όχι για πολύ, όπως έλεγε ο Λευκορώσος μπαμπάς σχεδόν πεντακόσια χρόνια αργότερα.

Τακτοποιήθηκε και το κελί, το κρεβάτι, αν και όχι καινούργιο, ήταν αξιοπρεπές, ο κουβάς αντικαταστάθηκε, τα πατώματα πλύθηκαν. Στη γωνία υπήρχε ένα σκαμπό με μια μικρή λεκάνη και μια κανάτα μέσα. Η υπηρεσία όμως... είναι all inclusive. Ναι, και ταυτόχρονα είναι απενεργοποιημένο.

Το καημένο κερί έβγαζε περισσότερο καπνό παρά φως, οπότε το έσβησα γρήγορα και ξάπλωσα χωρίς να γδυθώ, με τα χέρια πίσω από το κεφάλι μου και κοιτώντας το ταβάνι.

Λοιπόν, για να το συνοψίσω, λαίδη Κάθριν.

Είσαι στον Πύργο. Όχι σε μια εκδρομή, αλλά στην πραγματικότητα. Είναι πολύ πιο αληθινό, μυρίζει υγρασία. Κατηγορείτε ότι βοηθήσατε την πριγκίπισσα Ελισάβετ στην επιθυμία της να παντρευτεί τον Σέιμουρ. Τους κατηγορούν άδικα, παρεμπιπτόντως, γιατί όταν εμφανίστηκα εδώ, εννοώ τον 16ο αιώνα, προφανώς δεν ήθελε να παντρευτεί τον Σέιμουρ, επειδή ο λόρδος αντιμετώπιζε την Μπες σαν ένα τελείως κάθαρμα. Δεν θα μπορέσουν να αποδείξουν τίποτα, γιατί αν συνέβη κάτι, ήταν μόνο μπροστά στη βασίλισσα, και μόνο η Ελισάβετ και εγώ γνωρίζουμε για τα υπόλοιπα. Η Bass δεν είναι ανόητη και δεν θα παραδοθεί, πράγμα που σημαίνει ότι θα σταθεί στη θέση της μέχρι το τέλος.

Ποιο είναι το τελευταίο;! Δεν είχα σκοπό να πεθάνω στον Πύργο ή να μείνω εδώ για πολύ. Είναι αλήθεια ότι δεν θα είναι ιδιαίτερα δυνατό να κατεβάσω ούτε την άδειά μου· στην πραγματικότητα δεν είμαι πουλί της ίδιας πτήσης για να μείνω σε ειδικούς χώρους «για ακούσιους επισκέπτες». Και είναι επικίνδυνο να δηλητηριάσεις τη ζωή των φρουρών και του διοικητή, δεν είναι γνωστό πόσο καιρό θα είμαι εδώ, σε απάντηση μπορούν να με δηλητηριάσουν τόσο πολύ που ο ουρανός θα μοιάζει με προβιά. Γέλασα: τι είναι; Κοιτάζοντας λοξά το μικρό παραλληλόγραμμο του καγκελωμένου παραθύρου, πείστηκα ότι όχι περισσότερα, αν όχι λιγότερο από αυτό ακριβώς το δέρμα προβάτου, ήταν επίσης διαφορετικά.

Αν μόνο η Ελίζαμπεθ δεν έριχνε τα φασόλια και μετά δεν με έβγαζε έξω νωρίτερα. Ποιος άλλος πιάστηκε, ίσως μόνο εγώ και ο Μπας;

Αποδείχτηκε ότι είχα δίκιο· ο Seryoga-Parry και η αδερφή του κάθονταν επίσης. Ο Parry άντεξε όλες τις επιθέσεις, αλλά ο Seryoga αποδείχτηκε μπαμπούλας. Είτε από φόβο, είτε από απροσεξία, είπε μερικές λεπτομέρειες για τις προόδους του Λόρδου Σέιμουρ προς την Ελίζαμπεθ. Όταν ο ίδιος ανακριτής πέταξε την έκθεση ανάκρισης του συντρόφου μου στο τραπέζι μπροστά μου με τα λόγια: «Ιδού η μαρτυρία του κ. Parry για το κομμένο φόρεμα του μαθητή σας!», πνίγηκα ψυχικά. Τι βλάκας! Αλλά εξωτερικά δεν έδωσε τίποτα, ανασηκώνοντας ήρεμα τους ώμους της:

Ήταν το αστείο της βασίλισσας. Ή μήπως υποπτεύεστε ότι η Αυτού Μεγαλειότητα έχει κακές προθέσεις εναντίον της θετής κόρης της;

Λοιπόν κόπηκε το φόρεμα;

Λοιπόν ήταν, και τι; Τι σχέση έχει αυτό με τις χρεώσεις μου;

Εδώ είναι που κάνω τις ερωτήσεις. Μπήκε ο Λόρδος Σέιμουρ στην κρεβατοκάμαρα της Λαίδης Ελίζαμπεθ;

Η Αυτού Μεγαλειότητα η Βασίλισσα Αικατερίνη μπήκε στην κρεβατοκάμαρα της Υψηλότητας Ελισάβετ με τον σύζυγό της Λόρδο Σέιμουρ το πρωί για να της ευχηθεί καλημέρα σαν καλοί γονείς. Ή πιστεύετε ότι εσείς και η γυναίκα σας μπορείτε να πάτε εκεί για κάτι άλλο;

Το να αρνείσαι μόνο την ίδια τη σύνδεση μεταξύ της Ελίζαμπεθ και του Σέιμουρ, και να αρνηθείς αυτό που είδαν οι υπηρέτριες, που ήταν σε κοινή θέα, είναι ανόητο. Στο τέλος, πρέπει να ρωτήσετε την Catherine Parr γιατί επέτρεψε στον σύζυγό της να εμφανιστεί στην κρεβατοκάμαρα της θετής κόρης της και γιατί πήγε η ίδια;

Κύριε, πόσο προσεκτικός πρέπει να είσαι εδώ, ειδικά η Ελισάβετ! Αν φύγω από εδώ, θα πω στη Ρεντ να βγάλει από το μυαλό της όλες τις σκέψεις για ερωτικές υποθέσεις, διαφορετικά μπορεί να καταλήξει στο μπλοκ!

Αλλά προς το παρόν έπρεπε να φύγω. Περπατούσαμε μέρα παρά μέρα, μου έφερναν αρκετά ανεκτό φαγητό, έβγαλαν έναν κουβά, υπήρχε και νερό, έστω λίγο λίγο, αλλά ήθελα πολύ να φύγω από τον «φιλόξενο» Πύργο.

Η Ελίζαμπεθ ήταν καλεσμένη στο πρωινό. Μετά την εμπειρία, δεν ήθελα όχι μόνο να φάω, αλλά να ζήσω καθόλου, αλλά ο Tirrit δεν του επέτρεψε να αποφύγει, εμφανίστηκε ο ίδιος με τη βαθύτερη συγγνώμη.

Η πριγκίπισσα απλώς κούνησε το χέρι της:

Φύγε! Ποιον άλλον θα φέρεις να με εξετάσει; Ποιανού τα μυστικά θέλεις να εγκαταλείψεις;! Ή την επόμενη φορά θα το κάνουν στην πλατεία με μεγάλο αριθμό παρατηρητών;

Δεν ήθελε πια να φοβάται ή να ταπεινώνει τον εαυτό της μπροστά σε κανέναν! Υπήρχε μόνο ένα αίτημα: να επιστρέψει όλους τους ανθρώπους της και να φύγει από το κτήμα! Η Κάθριν και ο Πάρρυ επέστρεψαν, οι φρουροί του Χάτφιλντ εξαφανίστηκαν. Αλλά η Ελίζαμπεθ συνειδητοποίησε ότι δεν μπορούσε να ζήσει εκεί που είχε υποφέρει τόσα τρομερά λεπτά, και άρχισε να ζητά την άδεια από τον αδελφό της να επιστρέψει στο δικαστήριο. Ποιος μπορεί να την κατηγορήσει για οτιδήποτε τώρα;

Ο βαρόνος Σέιμουρ εκτελέστηκε. Η Κάθριν είπε γιατί. Δεν ήταν ένοχος μόνο για τη συκοφαντία της πριγκίπισσας, αλλά αποδείχτηκε ότι ήταν το μικρότερο από τα εγκλήματά του. Ο Seymour έφτασε στο σημείο να κόβει πλαστά νομίσματα και μάλιστα προσπάθησε να αιχμαλωτίσει τον βασιλιά για να επιβάλει την εξουσία του στη χώρα με τη βία! Και ήταν ερωτευμένη με αυτόν τον άντρα;! Παραλίγο να τον γεννήσει;! Αυτός που τόσο πονηρά εξαπάτησε, πρόδωσε, συνέχισε να προδίδει, συνειδητοποιώντας μάλιστα ότι τον έσερνε μαζί του στον Πύργο και στο τεμάχιο;! Τίποτα δεν μπορούσε να βοηθήσει τον Σέιμουρ όταν, καθώς περπατούσε, πήρε την Ελίζαμπεθ μαζί του, πεθαίνοντας ο ίδιος, και αποφάσισε να παρασύρει αυτόν που είχε ατιμάσει.

Πρώτη Κυρία του Δικαστηρίου

Ένας αγγελιοφόρος του βασιλιά έσπευσε στο Χάτφιλντ. Η Ελίζαμπεθ διάβασε το γράμμα, προσπαθώντας εξωτερικά να μην αφήσει τις σκέψεις της, αλλά είδα πόσο χαρούμενη ήταν. Γιατί; Ο Έντουαρντ αποφάσισε πραγματικά να παραιτηθεί από τον θρόνο υπέρ της; Ναι, δεν θα αρνηθεί, ο ίδιος ο θρόνος είναι αγαπητός. Ή άφησε μια διαθήκη υπέρ της; Δεν μπορείτε να περιμένετε ούτε, θα έχει επίσης χρόνο να παντρευτεί ή ακόμα και να κάνει παιδιά.

Ο Μπας μου έδωσε το γράμμα, βλέποντάς με να το διαβάζω με προσμονή.

Γιατί το χρειάζεστε αυτό, Υψηλότατε;

Ο νεαρός βασιλιάς Εδουάρδος κάλεσε και τις δύο αδερφές στο δικαστήριο, αλλά άφησε ξεκάθαρα να εννοηθεί ότι αν η μεγαλύτερη από αυτές, η Μαρία, δεν μπορούσε λόγω κακής υγείας, τότε δεν θα τον προσέβαλλαν. Απλώς ο Έντουαρντ δεν ήθελε να διαφωνεί με τη Μαίρη κάθε μέρα για τις μάζες της και την καθολική της πίστη. Η Ελισάβετ ήταν, όπως και ο ίδιος, προτεστάντης.

Κατάλαβα πολύ καλά και κάτι άλλο: ήλπιζα να γίνω η πρώτη κυρία του δικαστηρίου. Ο βασιλιάς δεν έχει γυναίκα· αν δεν έρθει η μεγαλύτερη αδερφή, τότε η Ελισάβετ προορίζεται για το ρόλο της πρώτης κυρίας.

Κάνετε λάθος αν πιστεύετε ότι το γήπεδο θα είναι ασφαλές και άνετο...

Όσο κι αν μάλωναν, ο Μπας στάθηκε στη θέση της: πρέπει να φύγει! Μπορείτε να νικήσετε αυτήν την κοκκινομάλλα! Τουλάχιστον δεν θα σκεφτόμουν να γεννήσω κάποιον άλλο εκεί.

Η Μαρία ωστόσο έφτασε, αλλά η Ελισάβετ κατάφερε να την ξεπεράσει, και πραγματικά με τη νιότη και τη φρεσκάδα της. Πολλά κορίτσια και οι μητέρες τους αιωρούνταν γύρω από τον Εδουάρδο, επειδή ο νεαρός άγαμος και ούτε καν αρραβωνιασμένος βασιλιάς ήταν μια νόστιμη μπουκιά. Ήταν σαφές σε όλους ότι δεν θα ζούσε πολύ: το αγόρι, που ήταν πολύ δυνατό και υγιές από την παιδική του ηλικία, άρχισε ξαφνικά να χάνεται και τώρα ήταν αδύναμο και άρρωστο.

Μετά την πρώτη τους συνάντηση, η Ελισάβετ παραλίγο να κλάψει:

Κατ, τι έκαναν στον Έντουαρντ μας; Δεν έπρεπε να τον αφήσουμε, έπρεπε να ζούμε συνέχεια δίπλα του!

Φαίνεται ότι ζήσατε στο Chelsea και μετά στο Cheshunt παρά τη θέλησή σας;

ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΡΩΤΟ

Ήταν Νοέμβριος, ο πιο θλιβερός από τους μήνες του αγγλικού χειμώνα, όταν ένας κακός άνεμος είχε ήδη καταφέρει να σκίσει τα τελευταία κίτρινα φύλλα από τα δέντρα, και η γη ήταν κουτσαίνοντας από τις βροχές. Έμειναν μόνο δύο μήνες μέχρι το τέλος του 1558. Ήταν μια χρονιά καταστροφών και αναταραχών, και σε αυτό ήταν παρόμοια με ολόκληρη τη βασιλεία της βασίλισσας της Αγγλίας, που τώρα βρισκόταν άρρωστη στο παλάτι της στο Λονδίνο.

Η Mary Tudor είχε ήδη βασιλέψει για έξι χρόνια, και οι περισσότεροι από τους υπηκόους της ήλπιζαν ότι η ασθένειά της θα ήταν θανατηφόρα. Η χώρα ήταν εξαθλιωμένη στα άκρα, διαλύθηκε από θρησκευτικές εμφύλιες διαμάχες, ο πόλεμος με τη Γαλλία δεν της έφερε παρά ταπείνωση και ήττα, και η ίδια η βασίλισσα ήταν μια άρρωστη φανατική, της οποίας το σώμα είχε εξαντληθεί από υδρωπικία και η ψυχή της ροκάνιζε από απελπιστική μελαγχολία.

Τριάντα μίλια από το Λονδίνο, στο Χέρτφορντσαϊρ, η ετεροθαλής αδερφή της Βασίλισσας Μαρίας, Ελισάβετ, στεκόταν στο παράθυρο του δωματίου της στο Χάτφιλντ Μάνορ, κοιτάζοντας έξω από το εμποτισμένο από τη βροχή πάρκο και τα γυμνά δέντρα. Αυτή η άποψη της ήταν γνωστή σχεδόν από τη γέννησή της. ως παιδί έπαιζε σε αυτό ακριβώς το δωμάτιο και οδήγησε το πρώτο της πόνυ σε αυτό το πάρκο. Η Χάτφιλντ ήταν το μόνο μέρος που μπορούσε να αποκαλέσει σπίτι. Η Ελίζαμπεθ είχε πολύ λίγες στοργές, κι όμως αγαπούσε αυτό το παλιό αρχοντικό από κόκκινο τούβλο, με το οποίο συνδέθηκε με παιδικές αναμνήσεις. Περνούσε πολλές ώρες εδώ μόνη της, προτιμώντας να είναι μόνη με τις δικές της σκέψεις παρά να παραμένει παρέα με τις γυναίκες που την υπηρέτησαν και ανέφεραν στη βασίλισσα Μαρία για κάθε της βήμα. Η Ελισάβετ δεν ήταν τόσο ψηλή όσο φαινόταν: η ψευδαίσθηση του ψηλού δημιουργήθηκε από μια πολύ λεπτή σιλουέτα και άψογη στάση, και τα χαρακτηριστικά του χλωμού προσώπου της ήταν εντυπωσιακά με την ασυνήθιστα παρά την ομορφιά με τη γενικά αποδεκτή έννοια της λέξης. μύτη με καμπούρα, μάτια καλυμμένα με βαριά βλέφαρα. Ήταν περίεργα μάτια - μεγάλα, γυαλιστερά και μαύρα σαν αχάτης. Η Ελισάβετ τα κληρονόμησε από τη μητέρα της Anne Boleyn, της οποίας η ομορφιά κάποτε ήταν πολύ διαβόητη, αλλά με το ανοιχτόχρωμο δέρμα και τα φλογερά κόκκινα μαλλιά της έμοιαζε με τον πατέρα της, τον γίγαντα δεσπότη Ερρίκο Η'. Το πρώιμο λυκόφως του χειμώνα έπεφτε και ήταν αδύνατο να κεντήσω ή να διαβάσω. Στο σπίτι επικράτησε νεκρική σιωπή και η Ελίζαμπεθ στάθηκε και κοίταζε τα ρυάκια της βροχής έξω από το παράθυρο.

Τόσα πολλά γεγονότα του παρελθόντος συνδέθηκαν με τη Χάτφιλντ, τόσο πολλές από τις πρώτες αναμνήσεις της, ασαφείς και συγκεχυμένες, ανήκαν σε αυτό το παλιό σπίτι όπου γεννήθηκε, όντας η διάδοχος του αγγλικού θρόνου. Όταν ήταν ένα μωρό δύο ετών, της είχαν ήδη αναθέσει μια μεγάλη ακολουθία: υπηρέτες, σελίδες και κυρίες σε αναμονή. Μερικές φορές εμφανιζόταν εδώ μια παράξενη μελαχρινή γυναίκα, που μύριζε έντονα άρωμα - η Ελίζαμπεθ ήξερε ότι ήταν η μητέρα της. Διατηρούσε ακόμα στη μνήμη της τη μνήμη ενός γίγαντα με ξανθά μαλλιά, τόσο βαρύ που το πάτωμα σείστηκε κάτω από τα βήματά του. το σήκωσε και το έβαλε στο παράθυρο. Όταν έμαθε να σκαρφαλώνει η ίδια στο περβάζι, όλες οι κυρίες που περίμεναν και οι σελίδες χάθηκαν ξαφνικά κάπου και άρχισαν να την αποκαλούν απλά Λαίδη Ελίζαμπεθ. Η κακομαθημένη κοπέλα χτύπησε τις γροθιές της, ζητώντας σαστισμένη να μάθει πού πήγαν οι υπηρέτες της και γιατί οι λίγοι που απέμειναν της προσφώνησαν ονομαστικά και χωρίς να υποκλιθούν. Κανείς δεν μπόρεσε να της εξηγήσει ότι δεν ήταν πια πριγκίπισσα, ότι ο πατέρας της χώρισε τη μητέρα της και, με διάταγμά του, κήρυξε την Ελισάβετ παράνομη.

Η μητέρα της δεν την επισκεπτόταν πια, και όταν η γκουβερνάντα Λαίδη Μπράιαν της είπε ήσυχα ότι η Άννα Μπολέιν είχε πεθάνει, η Ελίζαμπεθ την κοίταξε μόνο με δυσπιστία. Για ένα παιδί, η λέξη «θάνατος» στερείται οποιασδήποτε σημασίας. Το κορίτσι ερεθιζόταν όλο και περισσότερο από την αβεβαιότητα, αλλά όσο περισσότερες ερωτήσεις έκανε, τόσο λιγότερο ξεκάθαρες ήταν οι απαντήσεις. Μόνο πολλά χρόνια αργότερα, όταν μπορούσε ήδη να κοιτάξει έξω από το παράθυρο χωρίς να σκαρφαλώσει στο περβάζι, η υπηρέτρια της είπε ψιθυριστά πώς ακριβώς πέθανε η βασίλισσα μητέρα της. Η Ελίζαμπεθ ούρλιαξε τσιριχτά, έτρεξε στο νεροχύτη και έκανε εμετό. Για πολλή ώρα, τη νύχτα ξυπνούσε με μια κραυγή φρίκης από εφιάλτες στους οποίους ονειρευόταν τον πατέρα της να στέκεται με ένα ματωμένο τσεκούρι κρατημένο ψηλά στα χέρια του.

Θυμήθηκε πώς η ετεροθαλής αδερφή της Μαρία, μια γριά υπηρέτρια είκοσι δύο, ήρθε κοντά της μια μέρα μέσα στη νύχτα, άναψε ένα κερί και κάθισε δίπλα στο κρεβάτι της μέχρι να την πάρει ο ύπνος. Η Μαίρη δεν αγαπούσε την Ελισάβετ, αλλά οι παράξενες ενέργειές της μπέρδεψαν το κορίτσι. Έδωσε στην αδερφή της δώρα για τα Χριστούγεννα και την Πρωτοχρονιά και τη διαβεβαίωσε ότι ο πατέρας της ήταν καλός, ευγενικός άντρας και άξιζε την αγάπη των παιδιών του, αν και τόσο αυτή όσο και η Ελισάβετ γνώριζαν την αλήθεια για τις υποθέσεις του.

Και όταν τελικά πέθανε ο πατέρας τους, η Μαρία πήγαινε στη λειτουργία κάθε πρωί και προσευχόταν για την ανάπαυση μιας αμαρτωλής ψυχής που πιθανότατα βρισκόταν στην κόλαση - αν, φυσικά, αυτό το άτομο είχε ακόμη και ψυχή. Η Ελισάβετ πάντα δυσκολευόταν να καταλάβει τη Μαίρη.

Η Μαρία τότε ερωτεύτηκε τον βασιλιά Φίλιππο της Ισπανίας και τον παντρεύτηκε ενάντια στις επιθυμίες του λαού της. Κι όμως, όντας μια παντρεμένη γυναίκα και μια βασίλισσα της οποίας κανείς δεν αμφισβήτησε την εξουσία, ήταν απίθανο να γνωρίζει τόσα πολλά για την πολιτική και τα ανθρώπινα πάθη όσο η αδερφή της. Η αγάπη ήρθε στην Ελισάβετ νωρίς με τη μορφή ενός δυνατού, όμορφου άνδρα που, μετά το θάνατο του βασιλιά Ερρίκου, παντρεύτηκε τη θετή μητέρα της Κάθριν Παρ. Η Ελισάβετ ζούσε στο σπίτι τους και σε ηλικία δεκατριών ετών το μισόπαιδο σώμα της έγινε αντικείμενο των πονηρών προβολών του Κυρίου Ναυάρχου και τα ανώριμα συναισθήματά της κάηκαν από το πάθος - ένα επικίνδυνο και μοιραίο πάθος, για την ίντριγκα που ξεκίνησε ο ναύαρχος αυτόν στο ικρίωμα, και την κοπέλα που χρησιμοποίησε ως εργαλείο τα φιλόδοξα σχέδιά τους, έπρεπε να φοβηθώ για τη ζωή μου.

Ο Λόρδος Ναύαρχος δεν την αποπλάνησε εντελώς. όταν χήρεψε, ήταν δεκαπέντε χρονών και περίμενε να την παντρευτεί. Ως εκ τούτου, η Ελισάβετ παρέμεινε παρθένα στο σώμα, αλλά η αθωότητά της έφτασε στο τέλος της και η εκτέλεση του Κυρίου Ναύαρχου και ο κίνδυνος που έπρεπε να υπομείνει σχεδόν της στέρησαν την ικανότητα να βιώνει φυσιολογικά ανθρώπινα συναισθήματα. Σε λίγες μέρες έγινε ενήλικη - μια πρόωρη και τρομερή μεταμόρφωση. είπε ψέματα στα πρόσωπα των κατηγόρων της, καταπίεσε τα συναισθήματά της και υπέμεινε τον θάνατο του άντρα που αγαπούσε χωρίς να χύσει δάκρυ. Χάρη στην πονηριά της κατάφερε να αποφύγει όλες τις παγίδες που της είχαν στηθεί. Σε ηλικία δεκαπέντε ετών έμαθε πόσο προδότες είναι οι άντρες και πόσο σκληροί μπορούν να είναι οι συγγενείς. ο βασιλιάς εκείνη την εποχή ήταν ο αδελφός της Εδουάρδος, αλλά ο Εδουάρδος θα είχε υπογράψει το θανατικό της ένταλμα με την ίδια ευκολία που έστειλε να εκτελέσει έναν ναύαρχο που ήταν συγγενείς και φίλος του εξ αίματος. Η Ελισάβετ δραπέτευσε, αλλά το σοκ που βίωσε ήταν τόσο δυνατό που για τέσσερα χρόνια μετά την βασάνιζε η αρρώστια.

Όταν τελικά ανάρρωσε, ήταν δεκαεννέα και απελπισμένη να ζήσει, να ζήσει μια γεμάτη ζωή - και γι' αυτό υπήρχε μόνο ένας δρόμος ανοιχτός για εκείνη. Ήθελε να ζήσει περισσότερο από την αδελφή της Μαρία και να κληρονομήσει τον θρόνο μετά από αυτήν.

Και ήξερε ήδη τι μπόρεσε να μάθει ο ανόητος απλός Mary Tudor μόνο με τίμημα τη δική της ευτυχία και την αφοσίωση του λαού της - δεν πρέπει να υπάρχει χώρος για αγάπη στην καρδιά ενός κυρίαρχου.

Κυρία!

Η Ελίζαμπεθ γύρισε αργά. Η κουμπάρα της Φράνσις Χόλαντ στεκόταν στην πόρτα. Κρατούσε ένα κερί στα χέρια της. Οι φλόγες που ταλαντεύονταν στο δυνατό βύθισμα φώτιζαν το συγκινημένο πρόσωπό της.

Τι συμβαίνει? Ήμουν έτοιμος να τηλεφωνήσω και να σε ρωτήσω. Το τζάκι είναι σχεδόν καμένο και χρειάζομαι φως.

Κυρία, ο σερ Γουίλιαμ Σέσιλ περιμένει από κάτω στη Μεγάλη Αίθουσα. Θέλει να σας δει για ένα επείγον θέμα.

Σεσίλ; - Τα λεπτά φρύδια της Ελίζαμπεθ σύρθηκαν από έκπληξη. Ο William Cecil ήταν ο γραμματέας της Mary Tudor, αλλά ταυτόχρονα ήταν και ο καλός της φίλος. Κατά τη διάρκεια των δύσμοιρων τελευταίων έξι ετών, όταν η αγαπημένη μεγαλύτερη αδερφή μετατράπηκε σε μια ζηλιάρα αυτοκράτειρα που έβλεπε την Ελισάβετ ως αντίπαλο στον αγώνα για τον θρόνο, η Σεσίλ τη βοήθησε κρυφά με συμβουλές αρκετές φορές.

Να τον ρωτήσω κυρία;

Όχι μέχρι να μπορέσω να τον δεχτώ με τον κατάλληλο τρόπο, και όχι σαν ζητιάνος: σε ένα σκοτεινό δωμάτιο που δεν θερμαίνεται!

Ζητήστε του να περιμένει και παραγγείλετε να προσθέσει ξύλα στο τζάκι, να φέρει κεριά και ζεστά ροφήματα. Και βιαστείτε!

Είκοσι λεπτά αργότερα, ο Σέσιλ μπήκε και είδε την Ελίζαμπεθ να κάθεται γαλήνια πίσω από το κέντημα της σε μια πολυθρόνα με ψηλή πλάτη δίπλα στο τζάκι που βρυχάται. Τον κοίταξε ψηλά: το χλωμό πρόσωπό της με τα λεπτά χαρακτηριστικά ήταν εντελώς απαθές.

Τι ευχάριστη έκπληξη, σερ Γουίλιαμ. Λυπάμαι που δεν μπόρεσα να σε δω αμέσως, αλλά δεν έχω συνηθίσει τους επισκέπτες. Παρήγγειλα hot toddy. Δεν είναι διασκεδαστικό να οδηγείτε εδώ από το Λονδίνο με αυτόν τον καιρό και πρέπει να έχετε παγώσει μέχρι το κόκαλο.

Είστε πολύ ευγενικοί, Υψηλότατε.

Ο Σεσίλ ήταν αδύνατος, τα μαλλιά του έγιναν γκρίζα νωρίς. Έχοντας περάσει σχεδόν όλη του τη ζωή σε ένα γραφείο, ήταν σκυμμένος. Έμοιαζε μεγαλύτερος από τα τριάντα οκτώ του χρόνια, με μια ήσυχη, σχεδόν χωρίς τονισμό φωνή. Τίποτα στην εμφάνισή του δεν υπονοούσε ότι ήταν ένας από τους λίγους ανθρώπους των οποίων η ευφυΐα τους επέτρεψε να διατηρήσουν τις θέσεις τους τόσο κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Προτεστάντη Εδουάρδου ΣΤ' όσο και υπό τη Μαρία, η οποία άρχισε και πάλι να προπαγανδίζει με ζήλο τον Καθολικισμό. Η Ελίζαμπεθ έριξε μια ματιά στην εξώπορτα. Ήταν κλειστό, αλλά η πριγκίπισσα ήξερε ότι την κατασκόπευαν.

Καταλαβαίνω ότι ήρθατε εν γνώσει της βασίλισσας, κύριε. Προτού μπορέσουμε να συνεχίσουμε τη συνομιλία μας, πρέπει να με διαβεβαιώσετε για αυτό.

Κυρία, η βασίλισσα δεν μπορεί να μάθει τίποτα. Ήρθα να σου πω ότι πεθαίνει.

Πεθαίνει; Τι είπες?

Σε διόρισε διάδοχό της. Ήρθα να σας ενημερώσω σχετικά απευθείας από αυτήν. Η άνοδός σας στον θρόνο της Αγγλίας, κυρία, είναι πλέον θέμα ημερών, ίσως και ωρών. Προσεύχομαι στον Θεό η βασιλεία σας να είναι πιο ευτυχισμένη από αυτήν που τώρα τελειώνει.

Πόσο απερίσκεπτη είσαι, Σέσιλ», είπε η Ελίζαμπεθ αργά. - Μου φαίνεται ότι έχει ήδη πεθάνει...

Οχι ακόμα. «Για μια στιγμή, τα θαμπά μάτια της Σεσίλ έλαμψαν και η Ελίζαμπεθ είδε τη φωτιά του μίσους να φουντώνει μέσα τους. - Αλλά αυτό πρέπει να συμβεί ανά πάσα στιγμή, και όλοι δεν μπορούμε να περιμένουμε για αυτό το λεπτό.

Καθίστε, κύριε, και σταματήστε την γκρίνια σας. Μην ξεχνάς: είναι η αυτοκράτειρά σου και η αδερφή μου.

«Δεν είναι η αυτοκράτειρά μου», είπε ο Σεσίλ. «Την υπηρέτησα γιατί ήθελα να ζήσω και δεν ήθελα να καώ στην πυρά όπως οι φίλοι μου». Όσο για τους δεσμούς αίματος μαζί της, κυρία, τους ξέχασε τόσο πολύ που κόντεψε να σου πάρει τη ζωή.

Η Ελισάβετ χαμογέλασε. ήταν ένα κυνικό χαμόγελο που έδινε στο στενό πρόσωπό της μια αδίστακτη έκφραση.

Είχε καλούς λόγους που ήθελε να με ξεφορτωθεί. Αν ήμουν στη θέση της και άκουγα το όνομά μου από τα χείλη κάθε επαναστάτη, φοβάμαι ότι δεν θα περιοριστώ μόνο σε απειλές. Εντάξει, ρίξε μας και τους δύο λίγη μπουνιά και πες μου περισσότερα για όλα.

Ακούγοντας την ιστορία της Σεσίλ για την ασθένεια της Μαίρης, πώς έπεσε σε κώμα, που προμήνυε τον επικείμενο θάνατό της, η Ελίζαμπεθ σκέφτηκε τη Σεσίλ. Γιατί ήταν πάντα προστάτης της; Ποιες ελπίδες είχε για την άνοδό της αν ενεργούσε βάσει αυτής ακόμη και όταν μια τέτοια πιθανότητα φαινόταν θέμα του απώτερου μέλλοντος; Αν ήθελε πραγματικά να τον εμπιστευτεί - και αυτή ήταν η πρόθεσή της - αυτή η ερώτηση έπρεπε να απαντηθεί.

Πες μου», έκανε μια απρόσμενη ερώτηση η Ελίζαμπεθ, «τι συμβαίνει τώρα στο δικαστήριο;»

«Όλοι ετοιμάζονται να έρθουν εδώ μόλις σαλώσουν τα άλογά τους», απάντησε.

Η βασίλισσα είναι νεκρή, ή μάλλον πεθαίνει - ζήτω η βασίλισσα! Καημένη Μαρία. Είθε ο Θεός να μην δω αρουραίους να φεύγουν από το πλοίο μου πριν καν βυθιστεί!

Και τι πρέπει να κάνω για να με αγαπήσουν, Σεσίλ; Τι είμαι για σένα και για όλους που τώρα βιάζονται εδώ για να εμφανιστούν μπροστά στα μάτια μου; Και τι ήμουν εγώ για σένα όλα εκείνα τα χρόνια που με βοηθούσες και παρίστανες ότι υπηρετούσες πιστά την αδερφή μου;

«Ήσουν στα μάτια μου η μόνη ελπίδα της Αγγλίας», είπε ο Σεσίλ. - Βλέποντας τη σταθερότητα που δείξατε για να σώσετε τη ζωή σας, σας θεώρησα τον μόνο άρχοντα που θα μπορούσε να σώσει το κράτος με την ίδια σταθερότητα - και όχι μόνο αυτό, αλλά και την προτεσταντική πίστη. Χόρτασαμε μια παπική βασίλισσα που ήταν επίσης μισή Ισπανίδα και παντρεύτηκε έναν άντρα σαν τον Φίλιππο της Ισπανίας παρά τη θέληση του λαού της.

Αλήθεια, Σεσίλ, στερείται οίκτου; Κι αν σου φαίνομαι ακόμα λιγότερο ευχάριστος άνθρωπος από την αδερφή μου - θα με ακολουθήσεις εκεί που οδηγώ, ή θα προσποιηθείς ότι είσαι πιστός σε μένα και θα γλυκομιλήσεις κρυφά σε κάποιον άλλο;

Ο Σεσίλ κούνησε το κεφάλι του.

Δεν θα μπορούσα να το κάνω ακόμα κι αν ήθελα. Εκτός από την ξαδέρφη σου Μαίρη Στιούαρτ, δεν υπάρχουν άλλοι διάδοχοι του θρόνου και είναι καθολική. Ο δρόμος σου είναι ο μόνος που δεν οδηγεί στη Ρώμη.

Αγαπητέ Θεέ! - είπε ξερά η Ελίζαμπεθ. - Δεν πίστευα ότι θα άκουγα ένα αστείο από τα χείλη σου! Λοιπόν, μου φαίνεται ότι βλέπω μπροστά μου έναν τίμιο άνθρωπο! Δώσε μου το χέρι σου φίλε μου και ορκίσου ότι θα με υπηρετήσεις πιστά. Ορκιστείτε ότι θα μου λέτε πάντα την αλήθεια, όποια κι αν είναι - ευχάριστη για μένα ή όχι, ορκιστείτε ότι η συμβουλή σας δεν θα υπαγορευτεί ποτέ από φόβο. Ορκιστείτε ότι από όλους τους υπηκόους και τους συμβούλους μου μπορώ να βασιστώ τουλάχιστον σε έναν, και το όνομά του είναι Γουίλιαμ Σέσιλ.

Γονάτισε μπροστά της - αμήχανα, γιατί δεν τον ξεχώριζαν οι χαριτωμένοι τρόποι - και σήκωσε το χέρι της στα χείλη του. Για μια στιγμή τα βλέμματά τους συναντήθηκαν και παρόλο που το βλέμμα της έμοιαζε να εισχωρεί στα πιο βαθιά βάθη των σκέψεών του, εκείνος δεν πτοήθηκε.

Ορκίζομαι.

«Έτσι να είναι», είπε η Ελίζαμπεθ. - Τώρα είσαι δικός μου, Σεσίλ. Είμαι μια ζηλιάρα ερωμένη. αν παραβιάσεις αυτόν τον όρκο, δεν θα σε αφήσω να ζήσεις. Από σήμερα και μετά θα συνεργαζόμαστε, εσείς και εγώ.

Ήταν προορισμένοι να συνεργαστούν και ο όρκος του Σεσίλ θα παρέμενε σε ισχύ για σχεδόν τέσσερις δεκαετίες.

Στο Λονδίνο, όπου η βασίλισσα πέθαινε στο παλάτι Whitehall, η σύγχυση που επικρατούσε στην αυλή μεταδόθηκε στους απλούς ανθρώπους και τα πλήθη του όχλου, που συνωστίζονταν στο ανάχωμα του Τάμεση και στους δρόμους που οδηγούσαν έξω από την πόλη, υποδέχτηκαν με κραυγές καλωσορίσματος το ολοένα αυξανόμενο ρεύμα των αυλικών που ελπίζοντας στην εύνοια της νέας βασίλισσας έσπευσαν να μαρτυρήσουν τον σεβασμό μου απέναντί ​​της. Τελικά έγινε ασφαλές να εκφράσουμε το μίσος για τη Μαρία την παπική και τον Ισπανό σύζυγό της Φίλιππο, και τα συναισθήματα των ανθρώπων που ξέσπασαν κάτω από το μπουσέλ ήταν τόσο έντονα που όλοι οι Ισπανοί που ζούσαν στην Αγγλία συμβουλεύτηκαν να μην βγουν στους δρόμους και να φράξουν οι ίδιοι στα σπίτια τους σε περίπτωση επίθεσης. Καθολικοί ιερείς και υπηρέτες της Βασίλισσας Μαρίας συνωστίζονταν γύρω από το νεκροκρέβατό της και ψιθύριζαν ανήσυχα για το τι τους περίμενε. Όλοι γνώριζαν ότι η νέα βασίλισσα θα ευνοούσε τους Προτεστάντες. κανείς δεν ήξερε αν θα ανταπέδωσε τον διωγμό των Προτεσταντών διώκοντας τους Καθολικούς.

Πολλοί Άγγλοι Καθολικοί μισούσαν την κυριαρχία των Ισπανών στην αυλή και μετάνιωσαν για τη φανατική δίωξη των αιρετικών κατά τη διάρκεια της βασιλείας της ετοιμοθάνατης βασίλισσας. γι' αυτούς, η νέα βασιλεία υποσχέθηκε την απελευθέρωση από την ισπανική επιρροή και το τέλος του πολέμου με τη Γαλλία, που η Μαρία, τρελασμένη από την αγάπη, είχε ξεκινήσει για να ευχαριστήσει τον άντρα της. Αν η αγάπη της βασίλισσας για τον Φίλιππο της Ισπανίας δεν ήταν τόσο τυφλή, ο κόσμος μπορεί να την θρηνούσε - ακόμη και άνθρωποι από τον στενό της κύκλο το παραδέχτηκαν.

Η Μαρία βρέθηκε θύμα του δικού της φανατισμού και της απάτης του συζύγου της. Ο Φίλιππος ήξερε πώς να εκμεταλλεύεται το πάθος μιας γυναίκας. Άρχισε τη βασιλεία της με έλεος, συγχωρώντας την ξαδέρφη της, η οποία ανακηρύχθηκε βασίλισσα και συνθηκολόγησε με τον στρατό της Μαρίας, βασιλεύοντας για εννέα δύσμοιρες ημέρες.

Ο δούκας του Northumberland, John Dudley, που ηγήθηκε αυτής της εξέγερσης, εκτελέστηκε, αλλά η Mary γλίτωσε τους υπόλοιπους συγγενείς του. Ωστόσο, όταν μια άλλη εξέγερση ξέσπασε έξι μήνες αργότερα, τα επιζώντα μέλη της οικογένειας Ντάντλεϋ φυλακίστηκαν στον Πύργο. Τσιμμένη από την αχαριστία εκείνων που είχε συγχωρέσει, η Μαρία τιμώρησε τους επαναστάτες με μια ανελέητη συμπεριφορά που της θύμιζε ότι ήταν κόρη του γέρου βασιλιά Ερρίκου. Η Jane Gray και ο σύζυγός της Guildford Dudley αποκεφαλίστηκαν, εκατοντάδες άλλοι απαγχονίστηκαν. ήταν αναμενόμενο ότι ο Ρόμπερτ Ντάντλεϊ, ο οποίος ήταν τότε μόλις είκοσι ετών και που είχε μια παθιασμένη επιθυμία να ζήσει, θα μοιραζόταν επίσης τη μοίρα τους.

Ήταν ένας σπάνιος όμορφος άντρας και σε αυτό κυνήγησε τον πατέρα του, τον Δούκα, που φημιζόταν για τις επιτυχίες του σε αθλητικούς αγώνες. Ο Robert Dudley ήταν μια φλογερή μελαχρινή με σκούρο δέρμα και αστραφτερά μαύρα μάτια. Τον χαρακτήριζε η ακόρεστη επιθυμία να ανέλθει στην εξουσία με οποιοδήποτε κόστος. Σε ηλικία δεκαεπτά ετών, παντρεύτηκε μια πλούσια κληρονόμο, αλλά μετά από ένα χρόνο γάμου τη βαρέθηκε και μόλις οι τάφοι των συγγενών του ήταν κατάφυτοι από το πρώτο γρασίδι, στράφηκε με τόλμη στη βασίλισσα Μαρία και ζήτησε να απελευθερωθεί. τον από τη φυλακή. Στο πονηρό μήνυμά του, εξήγησε τη συμμετοχή του στην εξέγερση από τα νιάτα του, την άγνοια της ζωής και την επιρροή του πατέρα του και κατάφερε να αγγίξει ευαίσθητες χορδές στην καρδιά της Μαρίας. από τη φύση της ήταν καλόκαρδη και, ενθυμούμενη τα νιάτα της, σκοτεινιασμένη από τη φυλάκιση και τη μοναξιά, η βασίλισσα διέταξε να απελευθερωθεί ο Ντάντλι. Όταν έκανε all-in εμφανιζόμενος στο δικαστήριο και δηλώνοντας ότι, ως γιος προδότη, ήταν πάμπτωχος στην τσέπη του, η βασίλισσα του έδωσε θέση και του επέστρεψε μερικά από τα εδάφη που ανήκαν στην οικογένειά του.

Ο Ντάντλι δεν ένιωθε καμία ευγνωμοσύνη απέναντί ​​της. Η σιδερένια υγεία του και η αδίστακτη διάθεσή του δεν του επέτρεπαν να νιώσει τίποτα άλλο εκτός από περιφρόνηση για την κουρασμένη γριά, στην οποία έλεγε πολλά ψέματα και πίστευε τα πάντα. Δέχτηκε τις χάρες της, προσπάθησε να φανεί ευχάριστος και όταν έγινε σαφές ότι η βασίλισσα ήταν θανάσιμα άρρωστη, πούλησε μέρος των εκτάσεων του και έστειλε κρυφά τα έσοδα στην Ελίζαμπεθ στο Χάτφιλντ. Η γριά βασίλισσα αναμφίβολα πέθαινε από υδρωπικία. η υστερική της πεποίθηση ότι ήταν έγκυος είχε πάψει προ πολλού να εξαπατά κανέναν. Ως παιδί, ο Robert Dudley γνώριζε τη νεαρή πριγκίπισσα Ελισάβετ και την είδε μία ή δύο φορές πριν εξαφανιστεί από την πολιτική σκηνή μετά το σκάνδαλο του Lord High Admiral.

Ως παιδί, ήταν φίλοι στο στήθος και είχε ακούσει ότι είχε συνεχώς ανάγκη από χρήματα. Θα γινόταν η νέα βασίλισσα της Αγγλίας και ο Ντάντλι ήλπιζε ότι δεν θα ξεχνούσε τη βοήθειά του και θα ήταν ευγνώμων για αυτήν.

Εκείνο το πρωί του Νοεμβρίου, μόλις έμαθε για τον θάνατο της Μαίρης, οδήγησε ολοταχώς στο Χάτφιλντ. Για πολλές μέρες τώρα είχε κρατήσει φρέσκα άλογα σε κερκίδες και, χωρίς να επιτρέψει στον εαυτό του να αποκοιμηθεί, περιπλανήθηκε στο παλάτι του Γουάιτχολ, περιμένοντας την είδηση ​​του θανάτου της βασίλισσας Μαρίας. Ήθελε να φτάσει στη νέα βασίλισσα όταν ο ενθουσιασμός και η χαρά από την είδηση ​​της ξαφνικής ανόδου δεν είχαν ακόμη υποχωρήσει και μπορούσε να βασιστεί στη γενναιοδωρία της. Αυτός, ο Ντάντλι, έχει καλό λόγο να διεκδικήσει τη φιλία της, αρκεί να φτάσει κοντά της πριν μοιραστούν όλες οι θέσεις και δεν έχει μείνει τίποτα για το μερίδιό του. Η Μαρία πέθανε στις έξι το πρωί και όλοι οι αυλικοί έτρεχαν ήδη έφιπποι και με άμαξες στην Ελισάβετ.

Ο Ρόμπερτ ώθησε το άλογό του και το άφησε να καλπάσει. Ο Χάτφιλντ δεν ήταν περισσότερο από δύο μίλια μακριά. Ο Ντάντλι άρχισε να βουίζει κάτι κάτω από την ανάσα του. Ήταν ενθουσιασμένος, το μέλλον του φαινόταν με το πιο ρόδινο φως. Κατάφερε να αποφύγει τις συνέπειες της προδοσίας του πατέρα του. Η ενοχλητική σύζυγός του Έιμι παρέμεινε στο Νόρφολκ. η γυναίκα για την οποία η ζωή έχει πάρει μια τόσο επιτυχημένη τροπή είναι η ηλικία του και τίποτα δεν τον εμποδίζει να συνδέσει τη μοίρα του μαζί της αν θέλει. Κάποτε κατά τη διάρκεια της βασιλείας της Βασίλισσας Μαρίας βρέθηκαν ταυτόχρονα αιχμάλωτοι του Πύργου. αν του δοθεί η ευκαιρία, θα της το υπενθυμίσει.

Έφυγε από το δρόμο προς το Χάτφιλντ Μάνορ και αγκάλιασε το άλογό του στην πύλη. Το παλιό σπίτι με κόκκινο τούβλο έμοιαζε με κυψέλη. θόρυβος ακουγόταν από τα παράθυρα, η αυλή ήταν γεμάτη άλογα και υπηρέτες. Ο Ντάντλι κατάφερε να διαρρήξει την ανοιχτή πόρτα της Μεγάλης Αίθουσας, αλλά έμεινε κολλημένος στο πλήθος που την γέμισε στο έπακρο. Η Ελισάβετ κάθισε σε μια καρέκλα που στεκόταν σε μια υπερυψωμένη πλατφόρμα, στην οποία συνήθως ήταν τοποθετημένη η κύρια τραπεζαρία. γύρω της στέκονταν ο William Cecil, οι λόρδοι Sussex και ο Arundel, δούκας του Bedford. Χρησιμοποιώντας τους αγκώνες και τις γροθιές του, ο Ντάντλι πάλεψε μέσα στο πλήθος και τελικά βρέθηκε στην πρώτη σειρά των αυλικών που περίμεναν να παρουσιαστεί στη Βασίλισσα. Τώρα μπόρεσε να το εξετάσει λεπτομερώς. καθόταν εντελώς ακίνητη, ίσια σαν βέλος, φορούσε ένα μαύρο βελούδινο φόρεμα με ένα μενταγιόν με καρφώματα με πέρλες και διαμάντια, το κεφάλι της ήταν φωτοστέφανο με κόκκινα μαλλιά. Ο Ντάντλι παρατήρησε έκπληκτος πόσο πιο όμορφη είχε γίνει. Παρά τη μεγαλειώδη πόζα της, τα μάτια της έλαμπαν από ευτυχία και ένα χαμόγελο δεν έφευγε από το πρόσωπό της από χαρά. Μετά από ένα λεπτό δισταγμό, ο Ντάντλι προχώρησε προς την αυλή και έπεσε στα γόνατά του.

Κύριε Ρόμπερτ Ντάντλεϊ, Μεγαλειότατε! Η ζωή και τα υπάρχοντά μου είναι στα πόδια σου.

Την κοίταξε στο πρόσωπό της και κατάλαβε ότι τον αναγνώρισε.

Καλώς όρισες, Λόρδο Ρόμπερτ. Ήρθατε να εισπράξετε το χρέος σας;

Αυτή δεν ήταν η Μαρία, που μπορούσε να αρχίσει να ουρλιάζει από θυμό, και ένα λεπτό αργότερα ξέσπασε σε συναισθηματικά κλάματα. Μπροστά του καθόταν μια σίγουρη, ατάραχη νεαρή γυναίκα που τον κοίταξε με εμφανή ειρωνεία. Αλλά ο Ντάντλι ήταν τόσο χοντρός όσο και ο πατέρας του. δεν κοκκίνισε ούτε ένιωσε αμήχανα.

Η βασίλισσα δεν μπορεί να είναι οφειλέτης κανενός», απάντησε χωρίς δισταγμό. - Ο Θεός να σας χαρίζει υγεία και μακροζωία και να έχω την ευκαιρία να σας φανώ χρήσιμος.

Η Ελισάβετ χαμογέλασε:

Είμαστε παλιοί φίλοι, κύριε. Υπήρξε μια στιγμή, δεν με ξέχασες και θα δεις ότι ξέρω πώς να είμαι ευγνώμων. μείνε στο Χάτφιλντ και θα σου βρω κάποια θέση.

Της φίλησε το χέρι, παρατηρώντας πόσο απαλά ήταν τα μακριά της δάχτυλα, και αποσύρθηκε μέσα στο πλήθος, όπου περίμενε ενώ εκείνη στεκόταν και ανέβηκε τις σκάλες με τη γραμματέα και τους συνομηλίκους της. Το περπάτημά της ήταν αργό και χαριτωμένο, σταματούσε κάθε τόσο για να χαμογελάσει και να μιλήσει σε όσους δεν της είχαν συστηθεί ακόμα, και ο Ντάντλι την παρακολουθούσε με θαυμασμό. Ήταν μια έξυπνη γυναίκα και καλή ηθοποιός, ήξερε πώς να ευχαριστεί τους ανθρώπους χωρίς να χάνει την αξιοπρέπειά της - σπάνιο χάρισμα που δεν είχε η αδερφή της Μαρία.

Όταν η Ελισάβετ σταμάτησε στην κορυφή της σκάλας και έγνεψε, ακούστηκαν κραυγές «Ο Θεός σώζει τη Βασίλισσα!» Στη συνέχεια, αυτή και οι σύμβουλοί της εξαφανίστηκαν στα δωμάτιά τους. Ο Ντάντλι έφυγε για να σβήσει την πείνα και τη δίψα του και επέστρεψε στη Μεγάλη Αίθουσα. Αργά το βράδυ, όταν άρχισε να πιστεύει ότι περίμενε μάταια και η Ελισάβετ τον είχε ξεχάσει, η σελίδα τον κάλεσε στη βασίλισσα για ένα προσωπικό κοινό.

Στις 28 Νοεμβρίου, μια υπέροχη πομπή κινήθηκε αργά στα στενά στραβά δρομάκια της αγγλικής πρωτεύουσας. Ξεκίνησε από το Cripplegate, όπου η βασίλισσα, ντυμένη με μια ρόμπα από μωβ βελούδο, άφησε το κόκκινο και χρυσό άρμα της και ανέβηκε σε ένα υπέροχο λευκό άλογο. Χρειάστηκε πολλή δουλειά για να βρεθεί ένα καθαρόαιμο άλογο αυτού του χρώματος. φορούσε μια κόκκινη σέλα και το χαλινάρι ήταν διακοσμημένο με χρυσό και πετράδια αξίας εκατοντάδων λιρών. Το άλογο οδηγήθηκε προς τα εμπρός με ένα τόξο από το νεοδιορισμένο ιππικό της βασίλισσας. Ήταν ντυμένος στα κόκκινα και ασημένια, με ρουμπίνια να αστράφτουν στη λαβή του σπαθιού και της καμιζόλας του. Ήταν ένα χυδαίο, φανταχτερό κοστούμι. Μόνο ο Ρόμπερτ Ντάντλι μπορούσε να ντυθεί έτσι. Μόνο ο Ντάντλι μπορούσε να ξοδέψει τόσα πολλά χρήματα σε ιπποδρόμια και να πείσει την Ελίζαμπεθ να αφήσει το αδέξιο άρμα στο Cripplegate και να πάει στο Λονδίνο με άλογο, λέγοντάς της ότι ήταν πολύ καλή καβαλάρης για να κρυφτεί σε μια γέννα. Οι σύμβουλοι της βασίλισσας αντιτάχθηκαν σε αυτή την καινοτομία, η οποία δεν τους άρεσε -όπως και ο ίδιος ο Ντάντλι: έχοντας λάβει τη νέα του θέση, πήγαινε παντού με συμβουλές και παρενέβαινε σε θέματα που δεν ήταν δικά του.

Η βασίλισσα, ωστόσο, ήταν πολύ γενναιόδωρη μαζί του. η θέση του απέφερε σημαντικά έσοδα και τον ανάγκασε να είναι συνεχώς κοντά στην Ελισάβετ. Τον ευχαρίστησε μπροστά σε όλους για τη λαμπρή ιδέα του, παραμέρισε κάθε αντίρρηση και εμπιστεύτηκε την οργάνωση της εισόδου της στην πρωτεύουσα στον Ρόμπερτ Ντάντλεϊ.

Της έδωσε το χέρι του για να τη βοηθήσει να ανέβει στο άλογό της και εκείνη του χαμογέλασε. Τότε η βασίλισσα έδωσε ένα σημάδι και η πομπή ξεκίνησε.

Ο λόρδος δήμαρχος του Λονδίνου, ηγεμόνας της πρωτεύουσας, που ήταν όχι μόνο σημαντικό κέντρο του αγγλικού εμπορίου, αλλά και ανεξάρτητο κράτος μέσα σε ένα κράτος, καβάλησε στην κεφαλή της πομπής, συνοδευόμενος από έναν Ιππότη του Τάγματος της Ζαρτιέρας, αρχηγός των βασιλικών κηρύκων, που κρατούσε στο χέρι του ένα αστραφτερό χρυσό σκήπτρο. Τον ακολούθησαν μισθωμένοι φρουροί με στολές από κόκκινο μπροκάρ με επιχρυσωμένα τσεκούρια στα χέρια, και μετά ήρθαν οι βασιλικοί κήρυκες. στο στήθος και την πλάτη των κόκκινων καφτάνια τους στολισμένα με ασημένια πλεξούδα, το μονόγραμμα της νέας βασίλισσας, E.R., ήταν κεντημένο σε χρυσό.

Ο κόμης του Pembroke περπάτησε με τα πόδια και έφερε το τελετουργικό ξίφος της βασίλισσας σε ένα θηκάρι γεμάτο με μαργαριτάρια. Υπήρχε ένα κενό ανάμεσα σε αυτόν και το άλογο της βασίλισσας που προχωρούσε αργά. Ο Ντάντλι την παρακολουθούσε από πίσω. η στενή της φιγούρα ήταν ακόμα ίσια και λεπτή. Τις τελευταίες μέρες που πέρασε στο Χάτφιλντ, την είδε χαρούμενη και ήρεμη. Του ανέθεσε το ρόλο ενός διασκεδαστικού συντρόφου για τις ώρες του ελεύθερου χρόνου, και παρόλο που ο Ντάντλι ήταν καλεσμένος στα δείπνα της για έναν μικρό κύκλο και έπαιζε χαρτιά μαζί της τα βράδια, δεν ήξερε τίποτα για την Ελίζαμπεθ που περνούσε ολόκληρες ώρες κλεισμένη με συμβούλους. Είχε ήδη συνειδητοποιήσει ότι είχε δύο πρόσωπα και αυτό που έβλεπαν ο ίδιος και οι παρόμοιοι γελωτοποιοί, που διασκέδασαν τη βασίλισσα με την κολακεία τους, δεν έμοιαζε καθόλου με την εικόνα που έδειξε πίσω από τις κλειστές πόρτες στον Σεσίλ. Ο Ντάντλι παρακολούθησε προσεκτικά καθώς γύρισε στη σέλα για να κουνήσει το χέρι της για να χαιρετήσει το πλήθος μέσα από το οποίο η πομπή περνούσε το δρόμο της. Τι πλήθος ήταν! Δεν είχε ξαναδεί τους δρόμους του Λονδίνου τόσο γεμάτους από κόσμο και τόσο πλούσια διακοσμημένους. Ταπετσαρίες, κουρτίνες και λαμπερές σημαίες κρέμονταν από όλα τα παράθυρα και ήταν στριμωγμένες στα στενά δρομάκια ανάμεσα στα ξεχαρβαλωμένα σπίτια. Οι αποχετεύσεις, συνήθως βουλωμένοι με σκουπίδια και τα πιο άσχημα σκουπίδια, καθαρίστηκαν, και όμως η δυσοσμία ήταν τέτοια που η Ελίζαμπεθ, όπως σημείωσε με ένα χαμόγελο ο Ντάντλι, σήκωνε από καιρό σε καιρό ένα κουτί θυμίαμα που κρεμόταν από τη ζώνη της στα ρουθούνια της .

Οι μουσικοί έπαιζαν σε κάθε γωνιά, με τις μελωδίες τους να αναμειγνύονταν με τις επευφημίες του πλήθους, που δυνάμωναν. Η πομπή έπρεπε συχνά να σταματά για να μπορεί η βασίλισσα να δέχεται λουλούδια ή δώρα και να ακούει μεγάλες ομιλίες καλωσορίσματος. αρκετές φορές σταμάτησε για να μιλήσει με απλούς Λονδρέζους που έκλεισαν το μονοπάτι του αλόγου της. Όσο προχωρούσε η πομπή στο Λονδίνο, τόσο πιο ξεκάθαρα ακουγόταν η φιλόξενη βολή των κανονιών και όταν οι αναβάτες έστριψαν στη γωνία και βγήκαν στο Μαρκ Λέιν, η Ελίζαμπεθ σήκωσε το χέρι της και η πομπή σταμάτησε. Μπροστά υψώνονταν τα γκρίζα τείχη και οι πύργοι του Πύργου, που στέκονταν στη μέση των ακίνητων νερών μιας βαθιάς τάφρου σαν ένα τεράστιο κόσμημα σε ένα αστραφτερό πλαίσιο. Η κινητή γέφυρα του φρουρίου κατέβηκε. Η Ελισάβετ μπορούσε να δει τον διοικητή του Πύργου, ο οποίος στεκόταν μαζί με τους φρουρούς σε κόκκινα καφτάνια με κουϊράσες. στη σκιά των ογκωδών λόγχες στο κάτω μέρος των ράβδων της πύλης, εμφανίστηκαν ως φωτεινά χρωματιστά σημεία. Ποτέ πριν ο Πύργος δεν φαινόταν τόσο μεγαλοπρεπής και απόμακρος. ήταν περίεργο που ο τόπος της φρίκης και των βασανιστηρίων ήταν τόσο όμορφος - ωστόσο, δεν ήταν μόνο ένα μπουντρούμι, αλλά και ένα παλάτι. Αλλά η Ελίζαμπεθ το θεώρησε μπουντρούμι και ο Πύργος θα της έμενε για πάντα.

Οι αναμνήσεις πλημμύρισαν πίσω σε αυτήν και για λίγες στιγμές η υπέροχη καβαλέτα, οι αστραφτερές ζωγραφιές, οι αξιωματούχοι, οι επευφημίες και οι ήχοι τρομπέτας εξαφανίστηκαν κάπου. Μόνο μετρημένες βόλες αντηχούσαν στα αυτιά της: αυτά ήταν τα κανόνια του Πύργου που χαιρετούσαν τη νέα βασίλισσα. Αλλά δεν είχαν περάσει ούτε έξι χρόνια από τότε που έφτασε εδώ μέσα από μια άλλη πύλη δίπλα στο νερό, μέσα στην καταρρακτώδη βροχή. τότε η πρωτεύουσα, που τώρα ξεχειλίζει από ζωή, σιώπησε - οι κάτοικοί της προσεύχονταν στις εκκλησίες. Πέρασε από την Πύλη των Προδοτών ως αιχμάλωτη, συνελήφθη με εντολή της αδερφής της Μαρίας - την υποψιάστηκε για μια συνωμοσία, σκοπός της οποίας ήταν η αυτοκτονία. τότε ούτε αυτή, ούτε όσοι τη συνόδευαν, όπως το Σάσεξ ή ο Άρουντελ, που τώρα την ακολουθούν στην πομπή, κανείς δεν πίστευε ότι θα έφευγε ζωντανή από τον Πύργο.

Η στάση άργησε, οι μάρτυρες του θριάμβου της Ελισάβετ άρχισαν να αντιλαμβάνονται τη σημασία του και όταν εκείνη γύρισε, είδε ότι οι αναμνήσεις της καθρεφτίζονταν στα πρόσωπά τους. Η φωνή της ακουγόταν καθαρά και, χάρη στη χαμηλή χροιά της, πήγε μακριά. Όχι μόνο ο Dudley, ο Pembroke και το Sussex άκουσαν τα λόγια της βασίλισσας:

Μερικοί από αυτούς που ήταν κυρίαρχοι αυτής της χώρας έγιναν αιχμάλωτοι σε αυτό το φρούριο. Εγώ, που ήμουν αιχμάλωτος αυτού του φρουρίου, είμαι τώρα η αυτοκράτειρα αυτής της χώρας. Η πτώση τους ήταν θέμα δικαιοσύνης του Θεού· η άνοδός μου οφειλόταν στο έλεός Του. Ορκίζομαι ενώπιον του Θεού να είμαι τόσο ελεήμων με τον λαό μου όσο ο Θεός με εμένα.

Μόλις οι τελευταίοι καβαλάρηδες της πομπής μπήκαν στις πύλες του Πύργου και η βασίλισσα εξαφανίστηκε από τα μάτια, το πλήθος ξέσπασε σε ομάδες γύρω από τους μουσικούς. όλοι άρχισαν να τραγουδούν και να χορεύουν γύρω από τους αγωγούς του δρόμου, στους οποίους έρεε μπύρα αντί για νερό. Όλη τη νύχτα οι Λονδρέζοι γιόρταζαν τη στέψη της νέας βασίλισσας, συνωστιζόμενοι γύρω από φωτιές που έκαιγαν στους δρόμους. κάποιος βρήκε έναν άντρα που κρατούσε μια εκπαιδευμένη αρκούδα και έσυρε το καημένο το ζώο έξω για να χορέψει μπροστά στο πλήθος. Ήταν μια τραχιά, μεθυσμένη γιορτή. Ξέσπασαν καυγάδες πού και πού καθώς ανακαλύφθηκε κάποιος υποστηρικτής της αείμνηστης βασίλισσας Μαρίας. Υπέροχες κουρτίνες και κουρτίνες έσπευσαν να τραβήξουν στα παράθυρα, μακριά από άπληστα χέρια, και οι πλιάτσικοι επιτέθηκαν στα πάνελ και στις γιρλάντες, τα έσκισαν και τα πήγαν σπίτι τους. Μέχρι τα ξημερώματα της επόμενης μέρας, το Λονδίνο έμοιαζε με πεδίο μάχης - οι άνθρωποι ήταν μεθυσμένοι ή ακρωτηριασμένοι σε καυγάδες παντού στους δρόμους, αλλά οι φρικαλεότητες που συνέβησαν μαρτυρούσαν τη μεγάλη δημοτικότητα της νέας βασίλισσας. Τα λόγια που είπε καθώς έμπαινε στον Πύργο μεταδίδονταν από στόμα σε στόμα, στολισμένα με κάθε δυνατό τρόπο. όσοι στράφηκαν στη βασίλισσα και έπαιρναν απάντηση κέρδιζαν το ψωμί τους για πολλές μέρες λέγοντας σε όλους έναντι αμοιβής πώς έγινε. Οι Λονδρέζοι ήταν τόσο συναισθηματικοί όσο και αγενείς. το γεγονός ότι υπήρχε μια αυτοκράτειρα που, προφανώς, τους έδειξε ενδιαφέρον, τους ενέπνευσε και τους έκανε υποδειγματικούς πιστούς υπηκόους. Ήταν μια έντονη αντίθεση με την αδερφή της Μαρία - περνούσε μέσα στο πλήθος χωρίς να χαμογελά και χωρίς ούτε μια χειρονομία που να δείχνει ότι γνώριζε την ύπαρξή της.

Έχοντας μάθει για τα πάντα από πληροφοριοδότες, ο Σεσίλ χάρηκε. Έχοντας μπει στην Ελίζαμπεθ, πήγε all-in. Όπως της είχε ήδη πει, εκτός από αυτήν, μόνο η καθολική Mary Stuart μπορούσε να διεκδικήσει τον αγγλικό θρόνο, η οποία, ευτυχώς, βρισκόταν στη Γαλλία και ήταν σύζυγος του διαδόχου του γαλλικού θρόνου. κι όμως η προσοχή δεν επέτρεψε στον Σεσίλ να επαναπαυθεί στις δάφνες του.

Ωστόσο, η πραγματικότητα ξεπέρασε κάθε προσδοκία του. Η Ελισάβετ είχε το χάρισμα να αγγίζει τις καρδιές των ανθρώπων - αυτό του φαινόταν παράξενο, γιατί, αφού τη γνώρισε καλύτερα, ανακάλυψε ότι ήταν ψυχρή και μυστικοπαθής. Του παρουσίασε νέους γρίφους, και δεν του άρεσε, γιατί ο Σεσίλ προτιμούσε να ταξινομεί τους γείτονές του. ωστόσο, για την Ελίζαμπεθ δεν μπορούσε να βρει την κατάλληλη ταμπέλα. Περνούσε ολόκληρα βράδια παίζοντας χαρτιά και χορεύοντας, φορώντας τα κοσμήματα της Μαίρης, αλλά ταυτόχρονα καθόταν πολλές ώρες στις συνεδριάσεις του δημοτικού συμβουλίου, χωρίς να παραπονιόταν ούτε μια φορά για κούραση ή προσπαθώντας να αναβάλει κάτι πιο βαρετό για την επόμενη μέρα. Εξωτερικά, φαινόταν να ενεργεί με βάση το ένστικτο, αλλά αφού δούλεψε μαζί της, ο Σεσίλ συνειδητοποίησε ότι ζύγιζε κάθε λέξη πριν την προφέρει. Μπορούσε να εκφραστεί εξαιρετικά απλά και καθαρά, όπως πριν μπει στον Πύργο, αλλά αν χρειαζόταν, μπορούσε να μιλάει και να γράφει με γρίφους. Ο Σεσίλ ήξερε ότι ήταν έξυπνη, πιο έξυπνη από ό,τι πίστευε, πίστευε ότι ήταν επιρρεπής στην κολακεία - κι όμως αμφέβαλλε αν εξαπατούσε τον εαυτό της σε αυτό το σκορ. Έκανε πολλές εικασίες για την Ελίζαμπεθ, την οποία αποφάσισε να υπηρετήσει για τις υπόλοιπες μέρες του, αλλά του ήταν δύσκολο να πει κάτι για αυτήν με βεβαιότητα.

Το πρωί μετά την είσοδο της βασίλισσας στο Λονδίνο, μια από τις σελίδες της μπήκε στους θαλάμους της Σεσίλ στο κεντρικό κτίριο του Πύργου με την είδηση ​​ότι η βασίλισσα ήθελε να δει τη γραμματέα της.

Του επέτρεψαν να μπει στο γραφείο της - ένα μικροσκοπικό, αραιά επιπλωμένο δωμάτιο με ένα στενό παράθυρο που έβγαζε πολύ αμυδρό φως. Η Ελισάβετ κάθισε σε ένα τραπέζι που έκαιγαν δύο κεριά και έγραψε. Φορούσε μια φαρδιά ρόμπα από μπλε βελούδο και τα μαλλιά της ήταν πιασμένα σε ένα δίχτυ από χρυσές κλωστές με καρφώματα πέρλες. Της είχε ήδη γίνει συνήθεια να δέχεται αυτόν και άλλα μέλη του συμβουλίου σε ένα πενιουάρ. Ο Σεσίλ σκέφτηκε από μέσα του ότι μια τέτοια αμέλεια δεν αρμόζει σε μια ανύπαντρη γυναίκα, αλλά δεν τολμούσε να της το πει αυτό. Κάθε μέρα ανακάλυπτε ότι δεν τολμούσε να λέει στην Ελισάβετ όλο και περισσότερα.

Καλημέρα, κύριε Σεσίλ - αν μπορείτε να καταλάβετε σε αυτή την τρύπα των αρουραίων αν είναι πρωί ή μεσάνυχτα! Μερικές φορές νομίζω ότι οι πρόγονοί μου ήταν γάτες αν μπορούσαν να διαβάζουν και να γράφουν σε τέτοιο σκοτάδι.

Κουράζονται τα μάτια της Μεγαλειότητάς σας; - Ο Σεσίλ ήξερε ότι η Ελίζαμπεθ ήταν μυωπική και υπέφερε από πονοκεφάλους. Ωστόσο, δεν μπορούσε να αμφισβητηθεί ότι το δωμάτιο δεν ήταν αρκετά φωτισμένο.

Έχω βαρεθεί αυτό το μέρος. Κάνει κρύο και υγρό εδώ. Ανυπομονώ να μετακομίσω στο Whitehall. Μόνο εγκληματίες μπορούν να κρατηθούν στον Πύργο. Κάτσε σε αυτό το σκαμπό, Σεσίλ. Εξέτασα τις κρατικές δαπάνες και θα ήθελα τη γνώμη σας για αυτό. Αν ο Πύργος είναι σκοτεινός, τότε το θησαυροφυλάκιό μου είναι ένα ακόμα πιο ζοφερό θέαμα. Αποδεικνύεται ότι κληρονόμησα έναν χρεοκοπημένο θρόνο - ρίξτε μια ματιά σε αυτούς τους αριθμούς. - Βυθίστηκε στο διάβασμα, και εκείνη συνέχισε: - Το εμπόριο έχει τελειώσει. Ο πόλεμος που διεξήγαγε η αδερφή μου με τη Γαλλία είχε καταναλώσει κάθε δεκάρα των διαθέσιμων κεφαλαίων και είχε επίσης απομακρύνει τους ανθρώπους από τα επαγγέλματά τους. Το κέρμα μας έχει υποτιμηθεί τόσο πολύ που ο κόσμος γελάει μαζί του στο εξωτερικό. Αυτή είναι η γνώμη του Sir Thomas Gresham και τη συμμερίζομαι πλήρως.

Και τι προτείνει να κάνει, κυρία; - Ο Γκρέσαμ ήταν λαμπρός χρηματοδότης. Η Ελισάβετ επέλεξε τον υπουργό Οικονομικών της όχι λιγότερο επιτυχώς από το ερώτημα της. Είναι περίεργο που είχε τόσα κοινά και με τους δύο αυτούς ανθρώπους που δεν είχαν τίποτα κοινό μεταξύ τους.

Αφαιρέστε το υποτιμημένο νόμισμα από την κυκλοφορία και επαναφέρετε την προηγούμενη ισοτιμία. Μειώστε το κόστος και επεκτείνετε το εμπόριο. Μέχρι να έχει αποτέλεσμα, αναλαμβάνει να πάει στη Φλάνδρα και να μας δανείσει χρήματα. Για να πάρει ένα δάνειο, θα πει εκεί κάποια ιστορία που έχει φτιάξει και δεν έχει καμία αμφιβολία ότι θα τον βοηθήσει να πετύχει τον στόχο του.

Θα συντάξω ένα νομοσχέδιο για αυτό και θα το υποβάλω στη Βουλή. Ξέρετε, κυρία, δεν ξέρω πολλά για τα οικονομικά και είμαι έτοιμος να συμφωνήσω με τον Γκρέσαμ σε όλα.

Αν αγνοείς τα οικονομικά, Σεσίλ», είπε η Ελίζαμπεθ, γυρίζοντας σελίδα, «τότε μάθε». Το χρήμα είναι η ψυχή του κράτους. Χωρίς αυτούς δεν μπορεί κανείς να δωροδοκήσει, ούτε να διεξάγει πόλεμο, ούτε να είναι ισότιμος με τους άλλους. Αμέσως μετά τη στέψη πρέπει να περικοπούν όλα τα έξοδα συντήρησης του δικαστηρίου.

Μπορώ να προτείνω, κυρία, να ξεκινήσουμε πριν από τη στέψη και να μειώσουμε την πρόβλεψη για την ταφή της αείμνηστης βασίλισσας; - Ο Σεσίλ δύσκολα συγκρατήθηκε, ακούγοντας την οικονομία της που κηρύττει και του είπε να σπουδάσει λογιστική, σαν κάποιο είδος λογιστή, και ταυτόχρονα προσφέρθηκε να ξοδέψει χρήματα χωρίς λογαριασμό στην κηδεία της Μαίρης Τυδόρ. «Σαράντα χιλιάδες λίρες είναι ένα υπερβολικό ποσό, ακόμη και για έναν μονάρχη», πρόσθεσε.

Η Ελίζαμπεθ τον κοίταξε και άφησε κάτω το στυλό της:

Θέλεις να θάψω την αδερφή μου σαν ζητιάνο; Δεν ξέρω αν αυτό το ποσό είναι υπερβολικό ή όχι, αλλά είμαι έτοιμος να το ξοδέψω σε αυτήν την ταφή. Φύλαξέ με την γκρίνια σου, βαρέθηκα να σε βλέπω και εμάς τους υπόλοιπους να ανησυχούμε για κάθε δεκάρα.

Αλλά αν είστε διατεθειμένοι να περιορίσετε τα δικά σας έξοδα, γιατί να ξοδέψετε τόσα χρήματα σε αυτή την... κηδεία; Για όνομα του Θεού, κυρία, τουλάχιστον επιτρέψτε μου να σας καταλάβω - γιατί να αναπαυθεί η Βασίλισσα Μαρία σε έναν πιο πολυτελή τάφο από κάθε άλλο κυρίαρχο που βασίλεψε στην Αγγλία;

Γιατί», είπε αργά η Ελίζαμπεθ, «επειδή, φίλε μου, απέφυγε να με στείλει στον τάφο. Δεν θέλω να διαφωνώ άλλο για την τιμή του φέρετρό της. Ήταν κόρη του πατέρα μου και κατά τη διάρκεια της ζωής της βασίλισσα του κράτους μας. θα παραμείνει έτσι και μετά θάνατον.

Η Μαρία τη γλίτωσε. αυτός ήταν ο λόγος που, όπως είπε η Ελίζαμπεθ στον Σέσιλ, της έκανε μια κηδεία που κόστισε σχεδόν όσο η δική της στέψη. Αλλά υπήρχε και κάτι άλλο για το οποίο σιώπησε. Η Ελισάβετ θυμόταν καλά τα παιδικά της χρόνια στο Χάτφιλντ και την αδερφή της, που ήταν ευγενική μαζί της και ήρθε να την ηρεμήσει όταν την βασάνιζαν οι εφιάλτες. Ένα σκουφάκι κεντημένο με πέρλες και ένα μωρό φόρεμα από μπλε μπροκάρ - κρατούσε ακόμα αυτά τα στοιχεία της γενναιοδωρίας της Μαίρης, που άδειασε το αδύνατο πορτοφόλι της για να αγοράσει στη μικρή Ελισάβετ ένα ακριβό δώρο. Όχι, ο Cecil είναι απίθανο να το καταλάβει αυτό. Η ίδια το κατάλαβε με δυσκολία. Η Ελισάβετ ήξερε μόνο ένα πράγμα - τώρα ήταν η σειρά της να δώσει στη Μαρία ένα δώρο και να την θάψει με όλη τη μεγαλοπρέπεια και τη μεγαλοπρέπεια της Ρωμαιοκαθολικής Εκκλησίας, την οποία αγαπούσε τόσο πολύ, και ο Σεσίλ και οι άλλοι μπορούσαν να πάνε στην κόλαση.

Η γραμματέας της Ελίζαμπεθ δεν είχε ιδέα τι συνέβαινε στην ψυχή της· φαινόταν εντελώς ήρεμη και συνοφρυωμένη, κοιτάζοντας μερικά χαρτιά μπροστά της, προφανώς ξεχνώντας εντελώς τη διαμάχη σχετικά με την κηδεία της Μαίρης. Κι όμως κατάλαβε ότι είχε καταφέρει για άλλη μια φορά να του επιβάλει τη θέλησή της.

Πόσο σιωπηλός είσαι, Σεσίλ», είπε ξαφνικά η Ελίζαμπεθ. - Κοίτα, μπορώ να έχω και ανθρώπινα συναισθήματα. μη με κρίνεις για αυτό.

Ο Θεός να το κάνει! - Έβηξε και άλλαξε θέμα. Οι γυναικείες γοητείες είχαν πολύ μεγαλύτερη επιρροή πάνω του από ό,τι περίμενε και αυτό τον μπέρδεψε.

Με είδε ο δούκας της Φέριας, κυρία. Ζητά πάλι το κοινό σου. Επιθυμεί διαβεβαιώσεις για τη συνέχιση της φιλίας σας με τον ηγεμόνα του, τον βασιλιά Φίλιππο.

Μην ανησυχείς, θα τα πάρει. Επιπλέον, ο Φίλιππος θα τα παραλάβει από εμένα προσωπικά. Χθες το βράδυ συνέταξα ένα γράμμα στον αγαπητό μου κουνιάδο - ορίστε, διαβάστε το.

Ήταν ένα μεγάλο γράμμα γραμμένο με την καλλιγραφική της γραφή. Η Σεσίλ έπρεπε να διαβάσει άλλες, εξίσου μεγάλες επιστολές από την Ελισάβετ, το νόημα των οποίων ήξερε να κρύβει τόσα πολλά που ήταν απολύτως αδύνατο να καταλάβει τι πραγματικά εννοούσε. Ωστόσο, αυτή η επιστολή ήταν εντυπωσιακή στη σαφήνειά της.

Ξεκίνησε λέγοντας στον Φίλιππο για την άνοδό της, υπενθυμίζοντάς του ταυτόχρονα ότι του ήταν υπόχρεη για τη μεσολάβησή του με την αείμνηστη βασίλισσα. Όπως έγραψε η Ελισάβετ, ο Φίλιππος την υπερασπίστηκε περισσότερες από μία φορές από τα ψέματα που έθεσαν εναντίον της οι εχθροί της. Ο Σεσίλ διάβασε δυνατά την τελευταία παράγραφο:

- «Ο μόνος λόγος που με έκανε να γράψω στη Μεγαλειότητά σας ήταν η επιθυμία να σας δείξω ότι δεν ξεχνάω πόσο ευγενικός ήσουν μαζί μου... Θα μπορέσω να αποδείξω την ευγνωμοσύνη μου στη Μεγαλειότητά σας κάνοντας ό,τι λέει. Εγώ προς όφελός σας και προς το συμφέρον σας...»

Ο Σεσίλ άφησε κάτω το γράμμα και κοίταξε τη βασίλισσα. Του χαμογέλασε απέναντι από το τραπέζι - το ίδιο ειρωνικό χαμόγελο που πάντα έκανε τον Ντάντλεϊ ανήσυχο.

Λόγια», είπε η Ελίζαμπεθ, «λόγια, και τίποτα περισσότερο. δεν κοστίζουν τίποτα και σημαίνουν ακόμη λιγότερο. Δεν θέλω να καταλάβει ότι η επιρροή του στην Αγγλία πέθανε με την αδερφή μου. Όταν τελικά τον φτάσει, θα είμαι ήδη τόσο δυνατός που μπορώ να του πω: αν ήσουν τόσο ανόητος που πίστευες αυτό το γράμμα, μπορείς να το φας - και τις δέκα σελίδες!

Αν του χρωστάς όλα όσα αναφέρεις εδώ, δεν είναι περίεργο που περιμένει τη συνέχιση της συμμαχίας μαζί μας.

Δεν του χρωστάω τίποτα. Αν η Μαρία είχε καταφέρει να γεννήσει ένα παιδί, θα ήταν το τέλος μου. Ήξερε: δεν θα ζούσε πολύ και θα κληρονομούσα τον θρόνο. Και τώρα φίλε μου πρέπει να με στηρίξει, θέλει δεν θέλει!

Αν και ξέρει ότι είστε προτεστάντης, κυρία; Έβλεπα τον θρησκευτικό του ζήλο - ο ουρανός της Αγγλίας έγινε μαύρος από τον καπνό καθώς έκαιγε αθώους άνδρες και γυναίκες. Γιατί να σε υποστηρίξει αν ξέρει ότι είσαι αντίθετος σε όλα όσα του είναι αγαπητά;

Η Ελίζαμπεθ σηκώθηκε όρθια και άρχισε να περπατάει στο δωμάτιο πέρα ​​δώθε. Το μακρύ peignoir της έσερνε κατά μήκος του δαπέδου και τα δάχτυλα του ενός χεριού της έσφιγγαν και έσφιγγαν - αυτή η χειρονομία πάντα έδειχνε ότι ήταν ανήσυχη ή ενθουσιασμένη.

Ο θρησκευτικός ζήλος για αυτόν τον άνθρωπο δεν είναι άλλο από πολιτική. Ο θεός του ονομάζεται Φίλιππος και προσεύχεται σε αυτόν τον θεό σε έναν ναό που έχτισε για τον εαυτό του! Δεν πρέπει να βγάλετε εκτεταμένα συμπεράσματα από το γεγονός ότι έκαψε αρκετούς εκκεντρικούς και πουριτανούς - αυτό δεν ήταν λάθος του, αλλά της αδερφής μου!

Κυρία, πιστεύετε πραγματικά ότι ο Επίσκοπος Λάτιμερ και ο Αρχιεπίσκοπος Κράνμερ δεν είναι παρά εκκεντρικοί; - Η εμμονή με τη θλιβερή μοίρα των Προτεσταντών μαρτύρων που πέθαναν υπό τη Μαρία, της οποίας τη μοίρα μπορούσε να μοιραστεί, ήταν το αδύνατο σημείο του Σεσίλ. Τώρα αυτό χτύπησε μια χορδή με την Ελισάβετ. Γύρισε και άφησε την ψυχραιμία της για μια στιγμή:

Μη με παρασύρετε στους θρησκευτικούς σας καυγάδες! Latimer, Ridley, Cranmer και οι υπόλοιποι - τι διάολο έχει σημασία πώς τους αποκαλώ; Αυτοί οι τρεις άγιοι έκαψαν Καθολικούς και μετά ήρθε η σειρά τους! Αυτό είναι το μόνο που θέλω να μάθω για αυτό. Θυμήσου, Σεσίλ, μια για πάντα: Δεν είμαι φανατικός - δεν με νοιάζει πώς προσεύχονται οι άνθρωποι ή αν προσεύχονται καθόλου. Αυτό είναι θέμα συνείδησής τους και επεμβαίνω μόνο όταν απειλείται ο θρόνος μου. Είμαι Προτεστάντης γιατί ο κόσμος θέλει να ομολογήσω αυτή την πίστη. και εξάλλου οι καθολικοί με θεωρούν παράνομο, χωρίς κανένα δικαίωμα στο θρόνο. Ελπίζω τώρα να με καταλάβετε και να μου επιτρέψετε να τελειώσω τη συζήτηση για ισπανικές υποθέσεις που πραγματικά αξίζουν προσοχής, αντί να διακόπτω με ερωτήσεις που δεν αξίζουν καθόλου;

Η επίπληξη που δέχτηκε έφερε αίμα στο πρόσωπο του Σεσίλ, αλλά παρέμεινε σιωπηλός. δεν είχε τίποτα να πει. Περίμενε σε τεταμένη σιωπή μέχρι να σβήσουν τα κακά φώτα στα μάτια της βασίλισσας και άρχισε πάλι να περπατάει πάνω κάτω στο γραφείο.

Ο Φίλιππος παντρεύτηκε την αδερφή μου μόνο για έναν λόγο: για να αποτρέψει το γάμο της με έναν Γάλλο, που θα συνεπαγόταν την ένωση Αγγλίας και Γαλλίας. Είπες κάποτε», του έδειξε ξαφνικά με το χέρι της, «ότι εκτός από μένα, η μόνη γυναίκα που έχει το δικαίωμα στον αγγλικό θρόνο είναι η ξαδέρφη μου η Μαίρη Στιούαρτ. Καθολικός - ναι, ναι, Σεσίλ, βλέπω αυτή τη λέξη έτοιμη να φύγει από τα χείλη σου. Και εξάλλου είναι μισή Γαλλίδα στο αίμα και σύζυγος του Γάλλου Ντοφέν. Αν ο Θεός, η μοίρα ή οι εχθροί μου τελειώσουν τη ζωή μου, τότε η Μαρία, η σημερινή Βασίλισσα της Σκωτίας και μελλοντική Βασίλισσα της Γαλλίας, γίνεται η μόνη διεκδικήτρια για τον θρόνο μου. Σημειώστε τα λόγια μου, αν συμβεί αυτό, θα χάσετε το κεφάλι σας! - Η Ελίζαμπεθ γέλασε και σαρκαστικά συμβούλεψε τη γραμματέα της: - Λοιπόν, να με προσέχεις, Σέσιλ, σαν να προσέχεις τον εαυτό σου... συγγνώμη, τώρα έχω αποσπαστεί. Έτσι, μια συμμαχία μεταξύ Αγγλίας, Γαλλίας και Σκωτίας, ενωμένη υπό την κυριαρχία μιας γυναίκας, θα σήμαινε το τέλος της εξουσίας του Φιλίππου στην Ευρώπη. Αρχικά, θα έπρεπε να αποχαιρετήσει την Ολλανδία, την οποία η Γαλλία ποθούσε εδώ και καιρό. Θα είχε σχηματιστεί εναντίον του μια τόσο ισχυρή συμμαχία που όλη η ισχύς της Ισπανίας δεν θα μπορούσε να την αντέξει αν οι αγγλικοί και γαλλικοί στρατοί ξεχύθηκαν πέρα ​​από τα σύνορά της. Γι' αυτό μπορώ να σας πω ότι είναι με το μέρος μου - είναι προς το συμφέρον του και δεν έχει άλλη επιλογή. Θα στείλω αυτό το γράμμα στον Φίλιππο - δεν θα μας βλάψει, και ένα ορατό σημάδι της φιλίας του μαζί μας θα κάνει τη Γαλλία να περιμένει λίγο. Εμείς, η Γαλλία και η Ισπανία είμαστε ένα τρίγωνο, Σεσίλ, και δόξα τω Θεώ, σε αυτό το τρίγωνο η Αγγλία, μου φαίνεται, είναι το θεμέλιο πάνω στο οποίο στηρίζεται η ισορροπία των άλλων δύο πλευρών.

Η Ελισάβετ υπηρέτησε ως βασίλισσα της Αγγλίας μόνο για δώδεκα ημέρες, αλλά μια τέτοια κατανόηση των δυνατών και των αδύναμων σημείων της θέσης της θα τιμούσε έναν έμπειρο πολιτικό. Ήταν τόσο περίεργο που ο Σεσίλ τη συγχώρεσε που της είπε ότι ο διάδοχός της θα τον εκτελούσε. Υπήρχε όμως ένα θέμα που παρέβλεψε, ή μάλλον σκόπιμα το άφησε αδιάθετο.

Αν, όπως λέτε, ο Philippe παντρεύτηκε την αδερφή σας για να την εμποδίσει να παντρευτεί έναν Γάλλο, ποιον θα σας επιτρέψει να παντρευτείτε, κυρία;

«Έχει πολλούς συγγενείς», απάντησε ψυχρά η Ελίζαμπεθ. - Μπορεί ακόμη και να προσφέρει τον εαυτό του. και θα εξετάσω όλες τις προτάσεις με τη σειρά μου.

Αλλά δεν θα διαλέξεις κανέναν;

Βλέποντας έκπληξη και ανησυχία στο πρόσωπο της γραμματέως της, συνήθως σοβαρή και απαθής, γέλασε:

Σεσίλ, Σεσίλ, δεν με ξέρεις καλά αν ρωτάς γι' αυτό! Αλήθεια πιστεύεις ότι θα παραδοθώ σε αυτόν τον ισπανικό μπακαλιάρο και θα πεθάνω από αμέλεια, όπως η αδερφή μου; Αλήθεια πιστεύεις ότι θα ήμουν τόσο ανόητος που θα παντρευόμουν έναν από τους ξαδέρφους του και θα φέρω στον εαυτό μου τον πόλεμο που θα μου κήρυξε η Γαλλία με το πρόσχημα της προστασίας των συμφερόντων της Mary Stuart; Κοίτα, Σεσίλ, γνωρίζω καλά την αξία μου στην αγορά του γάμου και θα προσπαθήσω να την αξιοποιήσω στο έπακρο: Ισπανοί γαμπροί, Γάλλοι γαμπροί, Καθολικοί, Προτεστάντες - ας έρθουν όλοι και θα τους τρομάζω από καιρό σε καιρό με κάποιον Άγγλο.

Πότε όμως θα κάνετε την επιλογή σας; - Επέμεινε ο Σεσίλ. - Και πρέπει να το κάνετε, κυρία, - για χάρη της δικής σας ασφάλειας και της ασφάλειας του κράτους, θα πρέπει να αποφασίσετε για κάτι.

«Αν θέλω να παντρευτώ έναν Άγγλο, τότε όχι», τον διέκοψε απότομα η Ελίζαμπεθ. - Αυτό μπορεί να αποφασιστεί στο μέλλον. Αλλά δεν μου αρέσουν οι ξένοι.

Και ποιος Άγγλος θα μπορούσε να ελπίζει να κερδίσει το χέρι σας; - Ο ήρεμος τόνος με τον οποίο ο Σεσίλ έκανε την ερώτηση στη βασίλισσα δεν πρόδιδε το άγχος του. Από τη στιγμή της ανόδου της Ελισάβετ στο θρόνο, αυτός, ο Άρουντελ, το Σάσεξ και άλλοι άρχοντες απασχολήθηκαν με το θέμα του γάμου της. Παρασύρθηκαν τόσο πολύ εξετάζοντας τις πιθανές συνέπειες μιας συμμαχίας με τον ένα ή τον άλλο ξένο βασιλεύοντα οίκο που η πιθανότητα ότι η βασίλισσα θα διάλεγε έναν Άγγλο ως σύζυγό της απλά δεν έπεσε στο μυαλό κανένας από αυτούς. Εν τω μεταξύ, όποιος παντρευτεί την Ελισάβετ θα γίνει αυτόματα το πρόσωπο με τη μεγαλύτερη επιρροή στην πολιτεία και η ζωή του Σεσίλ, οι ζωές των φίλων και των συμβούλων του θα εξαρτηθούν από αυτόν όχι λιγότερο από τώρα από την ίδια την Ελισάβετ. Αγγλος! Η καρδιά της Σέσιλ πήδηξε σαν πληγωμένο ελάφι στη σκέψη ότι η βασίλισσα είχε ήδη επιλέξει τον γαμπρό της ή είχε συμφωνήσει εδώ και πολύ καιρό να παντρευτεί έναν κρυφό εραστή. Μπορούσε να ορκιστεί στο όνομα του Θεού ότι μόνο ένα άτομο ερχόταν στο μυαλό του που είχε λάβει συνεχή προσοχή από αυτήν τις τελευταίες δώδεκα ημέρες. Ντάντλι, Ρόμπερτ Ντάντλεϊ! Αυτός ο πονηρός, ιδιοτελής αρχάριος!

Έχετε ήδη επιλέξει κάποιον, κυρία;

Ηρέμησε φίλε μου. Δεν έχω μυστικά από σένα. Δεν βλέπω κανέναν τριγύρω που θα με έκανε να θέλω να παντρευτώ. Αμφιβάλλω αν υπάρχει καν τέτοιος άνθρωπος. Αντί για «όταν» θα παντρευτώ, θα είναι πιο κοντά στην αλήθεια να πω: «αν».

Αυτό τελείωσε το κοινό. Ο Σεσίλ φίλησε το χέρι της βασίλισσας και έσπευσε στους θαλάμους του, όπου τον περίμενε επείγουσα δουλειά. Αφού τελείωσε μαζί της, διέταξε να τεθεί υπό παρακολούθηση ο Ρόμπερτ Ντάντλεϊ και να αναφέρει καθημερινά πού και πότε συναντήθηκε με τη βασίλισσα και πόσο κράτησαν αυτές οι συναντήσεις.

Ο Φίλιππος της Ισπανίας πρεσβευτής στην Αγγλία ήταν ένας πολύ έξυπνος διπλωμάτης. Ο Ισπανός ιδάλγος Don Jose Maria Jesus de Cordoba, δούκας της Φέρια ήταν ένας από τους πιο όμορφους και φιλόδοξους ανθρώπους μεταξύ εκείνων που ήρθαν στην Αγγλία στη ακολουθία του συζύγου της Mary Tudor. Συνδύαζε το θάρρος και την ευγένεια που ενυπάρχουν στους ανθρώπους του με μια ευχάριστη εξυπνάδα και ένα διερευνητικό μυαλό - αυτή ήταν η διαφορά του από τους περισσότερους αυλικούς του Φιλίππου, που, με την ακαμψία και την αλαζονεία τους, αηδίαζαν τους πάντες στην Αγγλία. Ερωτεύτηκε την πιο όμορφη από τις κυρίες της Αγγλικής Βασίλισσας, την Τζέιν Ντόρμερ, και την παντρεύτηκε. Έτσι συνδέθηκε με την Αγγλία. χάρη σε αυτό, έλαβε τη θέση του πρεσβευτή και τη διατήρησε μετά την άνοδο της Ελισάβετ στο θρόνο.

Δέχτηκε ένα μακρύ ακροατήριο με τη βασίλισσα, κατά τη διάρκεια της οποίας μίλησε για τον Φίλιππο με τους πιο κολακευτικούς όρους και υποσχέθηκε να διατηρήσει τη φιλία με την Ισπανία για πάντα. Όπως έγραψε αργότερα ο ντε Φέρια στον ηγεμόνα του, η Ελίζαμπεθ προσπάθησε τόσο σκληρά να είναι ευγενική μαζί του που αυτή η καλοσύνη απλώς βάθυνε τους φόβους του για τις πραγματικές της προθέσεις. Ήταν μια εκπληκτικά νηφάλια εκτίμηση. βίωσε τον πλήρη αντίκτυπο της προσωπικής γοητείας και της ρητορικής της Ελίζαμπεθ, κι όμως η ειλικρίνειά της τον γέμισε αμφιβολίες. Η Ελισάβετ δεν κατάφερε να ξεγελάσει τον Ισπανό πρέσβη, αλλά ο ίδιος ο Ισπανός βασιλιάς, προφανώς, δεν μπόρεσε να αντισταθεί στη γοητεία της. Ο Ντε Φέρια ανησύχησε σοβαρά όταν ο βασιλιάς, σε ένα από τα μηνύματά του, ανέφερε μια φιλική επιστολή που έλαβε από την Ελισάβετ, στην οποία εξέφραζε την ευγνωμοσύνη της προς αυτόν και τον ευχαριστούσε για τις υπηρεσίες που του προσέφερε στο παρελθόν. σε μια απαντητική επιστολή, παρακάλεσε τον Φίλιππο να μην δώσει μεγάλη σημασία σε κανένα λόγο της βασίλισσας της Αγγλίας, γιατί ήταν σίγουρος ότι η Ελισάβετ έλεγε ψέματα. Όλα θα εξαρτηθούν από το είδος του συζύγου που θα επιλέξει για τον εαυτό της, αλλά προς το παρόν όλα εξαρτώνται από τους πρώτους νόμους που θα εκδώσει μετά τη στέψη της.

Ωστόσο, υπήρξε μια στιγμή που φαινόταν ότι αυτή η στέψη ήταν απίθανο να γίνει καθόλου. Οι Καθολικοί επίσκοποι, νιώθοντας ότι η νέα βασιλεία ήταν γεμάτη με αναβίωση της προτεσταντικής πίστης, αρνήθηκαν να εκτελέσουν αυτή την ιεροτελεστία. Τότε - είναι άγνωστο πώς επιτεύχθηκε αυτό: με δωροδοκία, απειλές ή ελπίδα για μελλοντικό συμβιβασμό - ο επίσκοπος του Carlyle συμφώνησε να στέψει την Ελισάβετ. Αυτή ήταν η πρώτη προσπάθεια του κλήρου να εναντιωθεί στη βασίλισσα και απέτυχε. Στις 15 Ιανουαρίου στέφθηκε στο Αβαείο του Γουέστμινστερ με μεγαλοπρέπεια και επισημότητα που δεν θα ντρεπόταν ο Πάπας και δέκα μέρες αργότερα άνοιξε για πρώτη φορά τη Βουλή. Οι προειδοποιήσεις του Ντε Φέρια επιβεβαιώθηκαν τελικά. Εκείνη την ημέρα παρατήρησε τι συνέβαινε και στη συνέχεια, καθισμένος στο γραφείο του στην ισπανική πρεσβεία, έγραψε μια πικρή επιστολή στον βασιλιά Φίλιππο, που περιείχε μια λεπτομερή ιστορία για την προδοσία της νέας Αγγλίδας βασίλισσας. Στο δρόμο για το κοινοβούλιο, μια πομπή μοναχών από το Αβαείο του Γουέστμινστερ, με επικεφαλής τον ηγούμενο και κρατώντας κεριά, βγήκε να την συναντήσει. Η Ελίζαμπεθ σταμάτησε την άμαξα και τους είπε να φύγουν από το δρόμο. Δεν χρειάζομαι λαμπαδηδρόμους, είπε δυνατά, τα βλέπω όλα τέλεια…

Η σκηνή στην είσοδο του κοινοβουλίου ήταν μόνο μια πρόγευση του τι συνέβη μέσα.

Η κουνιάδα του βασιλιά Φίλιππου, που δήθεν λάτρευε τον γαμπρό της και αναγκάστηκε να γίνει φιλία με την καθολική Ισπανία, αυτοανακηρύχθηκε ανώτατος άρχοντας της Αγγλικής Εκκλησίας - ένας ευφημισμός που εξαπατούσε μόνο εκείνους που έκλειναν πολύ σφιχτά τα μάτια τους για να μην δω την αληθεια? ήταν ένας ισχυρισμός τόσο αιρετικός όσο ο τίτλος του πατέρα της στο Νόμο της υπεροχής του βασιλιά στην Εκκλησία, που είχε στοιχίσει τη ζωή τόσων ευγενών. Η Ελισάβετ κατέστρεψε την καθολική αποκατάσταση υπό την ηγεσία της αδελφής της, καθιερώνοντας μια μορφή λατρείας που συνδύαζε τα χειρότερα χαρακτηριστικά του προτεσταντισμού και ταυτόχρονα αφαίρεσε ύπουλα από το επίσημο περιοδικό όλες τις πιο προσβλητικές επιθέσεις στον Πάπα.

Οι επίσκοποι που προσπάθησαν να αποτρέψουν τη στέψη της Ελισάβετ πλήρωσαν τώρα την ανυπακοή τους με φυλάκιση. Αντί να υπερασπιστούν τον κλήρο τους, οι Άγγλοι απλοί πολίτες ενέκριναν αυτή την κραυγαλέα πράξη αυθαιρεσίας, η οποία επιβεβαίωσε για άλλη μια φορά πόσο εδραιωμένοι ήταν αυτοί οι άνθρωποι στην αίρεση.

Σύμφωνα με τον de Feria, δεν υπήρχε πίστη στην ψυχή της νέας αγγλικής βασίλισσας. επιτέθηκε εν ψυχρώ στον καθολικισμό, με γνώμονα τις σκοπιμότητες, και οι πράξεις της δεν μπορούσαν να δικαιολογηθούν ούτε από προσωπικές πεποιθήσεις. Αποκήρυξε δημόσια τους μοναχούς και τα κεριά τους, αλλά ταυτόχρονα άναψε κεριά στο δωμάτιο προσευχής της, το είδε με τα μάτια του.

Ο Ισπανός πρέσβης παρακάλεσε τον βασιλιά Φίλιππο να είναι επιφυλακτικός με αυτή τη γυναίκα. Επιπλέον, υπενθύμισε στην κυρίαρχη του ότι περιβαλλόταν από άντρες με τη χειρότερη φήμη και, επιπλέον, ασταθή στην πίστη. Όλοι τους είναι αιρετικοί: ο πλούτος που έλαβαν μετά την κατάργηση των μοναστηριών υπό τον Ερρίκο Η' έχει γυρίσει το κεφάλι τους τόσο πολύ που είναι έτοιμοι να θυσιάσουν τη σωτηρία της ψυχής τους μόνο και μόνο για να εμποδίσουν την εκκλησία να επιστρέψει τα εδάφη της.

Επιπλέον, ο ντε Φέρια έγραψε καυστικά στον Φίλιππο, υπάρχουν φήμες ότι η βασίλισσα Ελισάβετ πήρε μετά από ηθική άποψη τη μητέρα της. Όλο τον χρόνο απαλλαγμένη από ύπουλες μηχανορραφίες που στοχεύουν στην καταστροφή της Εκκλησίας του Θεού, περνάει παρέα με έναν από τους αυλικούς της - κάποιον Λόρδο Ρόμπερτ Ντάντλεϊ, ένας ιππέας. Τις εβδομάδες από την ένταξή της, η προτίμησή της γι' αυτόν έγινε τόσο εμφανής και η σχέση της μαζί του τόσο προκλητικά οικεία, που σχεδόν σίγουρα μπορεί να θεωρηθεί εραστής της.